Louis Rosenberg.- Si se utiliza incorrectamente, el metaverso podría ser más perjudicial que las redes sociales y una amenaza peligrosa para la sociedad e incluso para la propia realidad.

Las redes sociales manipulan nuestra realidad filtrando lo que se nos permite (o no) ver. Vivimos en tiempos peligrosos porque demasiada gente utiliza las redes sociales para difundir falsedades y promover la división. La realidad aumentada y el metaverso tienen el potencial de amplificar estos peligros hasta niveles incomprensibles.

En esencia, la realidad aumentada (RA) y el metaverso son tecnologías de los medios de comunicación que pretenden presentar el contenido de la forma más natural posible, integrando a la perfección imágenes, sonidos e incluso sentimientos simulados en nuestra percepción del mundo real que nos rodea. Esto significa que la RA, más que cualquier otra forma de medios de comunicación hasta la fecha, tiene el potencial de alterar nuestro sentido de la realidad, distorsionando la forma en que interpretamos nuestras experiencias diarias directas.

En un mundo aumentado, el simple hecho de caminar por la calle se convertirá en una salvaje fusión de lo físico y lo virtual, fusionada de forma tan convincente que los límites desaparecerán en nuestra mente. Nuestro entorno se llenará de personas, lugares, objetos y actividades que no existen en realidad y, sin embargo, nos parecerán profundamente auténticos.

La primera realidad aumentada (RA)

Personalmente, esto me parece aterrador. Porque la realidad aumentada cambiará fundamentalmente todos los aspectos de la sociedad y no necesariamente en el buen sentido. Digo esto como alguien que ha sido un defensor de la RA durante mucho tiempo. De hecho, mi entusiasmo comenzó hace 30 años, antes de que se acuñara la expresión “realidad aumentada”.

Por aquel entonces, era el investigador principal de un proyecto pionero llevado a cabo en el Laboratorio de Investigación de las Fuerzas Aéreas (AFRL) con el apoyo de la Universidad de Stanford y la NASA. Conocido como el proyecto Virtual Fixtures, permitió por primera vez a los usuarios alcanzar e interactuar con una realidad mixta de objetos reales y virtuales.

Este primer sistema empleaba un equipo valorado en un millón de dólares, lo que obligaba a los usuarios a subirse a un gran exoesqueleto motorizado y a mirar por un sistema de visión improvisado que colgaba del techo, todo ello mientras realizaban tareas manuales en el mundo real, como insertar clavijas en agujeros de diferentes tamaños.

Al mismo tiempo, los objetos virtuales se fusionan con su percepción del espacio de trabajo real, con el objetivo de ayudar a los usuarios a realizar la compleja tarea. La investigación fue un éxito, ya que demostró que se podía aumentar el rendimiento humano en más de un 100% al combinar lo real y lo virtual en una única realidad.

Pero aún más emocionante fue la reacción de los sujetos humanos después de probar esa primera versión de RA. Todos salieron del sistema con grandes sonrisas y me contaron, sin necesidad de que se lo pidiera, lo extraordinaria que había sido la experiencia, no porque aumentará su rendimiento, sino porque era mágico interactuar con objetos virtuales que parecían auténticas adiciones al mundo físico.

Me convencí de que esta tecnología acabaría por llegar a todas partes, salpicando de tecnomagia el mundo que nos rodea y afectando a todos los ámbitos, desde los negocios y el comercio hasta los juegos y el entretenimiento.

Ahora, 30 años después, estoy más convencido que nunca de que la realidad aumentada se convertirá en un elemento central en todos los aspectos de la vida, afectando todo, desde cómo trabajamos y jugamos hasta cómo nos comunicamos entre nosotros. De hecho, estoy convencido de que ocurrirá esta década, y sí, será mágico.

Pero al mismo tiempo, me preocupan mucho las consecuencias negativas, y no es porque me preocupe que los malos actores pirateen la tecnología o se apropien de nuestras buenas intenciones. No, me preocupan los usos legítimos de la RA por parte de los poderosos proveedores de plataformas que controlarán la infraestructura.

Un paseo distópico por el vecindario

Admitámoslo: Nos encontramos en una sociedad en la que existen innumerables capas de tecnología entre cada uno de nosotros y nuestra vida cotidiana, que moderan nuestro acceso a las noticias y a la información, median en nuestras relaciones con los amigos y la familia, filtran nuestras impresiones sobre los productos y servicios, e incluso influyen en nuestra aceptación de los hechos básicos.

Ahora vivimos vidas mediadas, todos nosotros dependemos cada vez más de las corporaciones que proporcionan y mantienen las capas intermedias. Y cuando esas capas se utilizan para manipularnos, la industria no lo considera un mal uso sino “marketing”. Y esto no sólo se utiliza para vender productos, sino para difundir falsedades y promover la división social. El hecho es que ahora vivimos en tiempos peligrosos, y la RA tiene el potencial de amplificar los peligros a niveles que nunca hemos visto.

Imagínese que camina por la calle en su ciudad natal, mirando casualmente a la gente que se cruza en la vereda. Es algo muy parecido a lo de hoy, salvo que sobre las cabezas de cada persona que ves hay grandes burbujas brillantes de información. Tal vez la intención sea inocente, permitiendo a la gente compartir sus aficiones e intereses con todos los que le rodean.

Ahora imagina que terceros pueden inyectar su propio contenido, posiblemente como una capa de filtro de pago que sólo pueden ver ciertas personas. Y utilizan esa capa para etiquetar a las personas con palabras llamativas como “Alcohólico” o “Inmigrante” o “Ateo” o “Racista” o incluso palabras menos cargadas como “Demócrata” o “Republicano”. Es posible que los etiquetados ni siquiera sepan que los demás pueden verlos así.

Las superposiciones virtuales podrían diseñarse fácilmente para amplificar la división política, condenar al destierro a ciertos grupos, incluso impulsar el odio y la desconfianza. ¿Hará esto realmente que el mundo sea un lugar mejor? ¿O tomará la cultura polarizada y de confrontación que ha surgido en línea y la proyectará en el mundo real?

Ahora imagine que trabaja detrás de un mostrador. La RA cambiará su forma de evaluar a sus clientes. Porque los datos personales flotarán a su alrededor, mostrándole sus gustos e intereses, sus hábitos de gasto, el tipo de coche que conducen, el tamaño de su casa, incluso sus ingresos brutos anuales. Hace décadas hubiera sido impensable imaginar que las empresas tuvieran acceso a tal información, pero hoy en día lo aceptamos como el precio de ser consumidores en un mundo digital.

Con la RA, la información personal nos seguirá a todas partes, exponiendo nuestros comportamientos y reduciendo nuestra privacidad. ¿Hará esto que el mundo sea un lugar mejor? No lo creo, y sin embargo es hacia dónde nos dirigimos.

El metaverso podría hacer desaparecer la realidad

En la última década, el abuso de las tecnologías de los medios de comunicación nos ha hecho a todos vulnerables a las distorsiones y la desinformación, desde las noticias falsas y los deepfakes hasta las redes de bots y las granjas de trolls. Estos peligros son amenazantes , pero al menos podemos apagar nuestros teléfonos o alejarnos de nuestras pantallas y tener auténticas experiencias en el mundo real, cara a cara, que no están filtradas por bases de datos corporativas o manipuladas por algoritmos inteligentes.

Con el auge de la RA, este último bastión de la realidad fiable podría desaparecer por completo. Y cuando eso ocurra, no hará más que exacerbar las divisiones sociales que nos amenazan.

Al fin y al cabo, la experiencia compartida que llamamos “sociedad civilizada” se está erosionando rápidamente, en gran medida porque cada uno vive en su propia burbuja de datos, cada uno alimentado con noticias e información personalizada (e incluso con mentiras) adaptadas a sus propias creencias personales. Esto refuerza nuestros prejuicios y afianza nuestras opiniones. Pero hoy en día, al menos podemos entrar en un espacio público y tener algún nivel de experiencia compartida en una realidad común.

Con la RA, eso también se perderá. Cuando camines por una calle en un mundo aumentado, verás una ciudad llena de contenidos que refuerzan tus opiniones personales, engañándote para que creas que todo el mundo piensa como tú. Cuando pasee por esa misma calle, podré ver contenidos muy diferentes, que promueven puntos de vista inversos que me hacen creer cosas opuestas sobre los mismos ciudadanos de la misma ciudad.

Pensemos en la tragedia de los sin techo. Habrá quienes decidan no ver este problema por razones políticas, con sus cascos de realidad aumentada generando anteojeras virtuales, ocultando los comedores sociales y los refugios para personas sin hogar tras muros virtuales, de la misma manera que se ocultan las obras de construcción en el mundo actual. Habrá otros que decidan no ver las clínicas de fertilidad o las armerías o cualquier otra cosa que las fuerzas políticas imperantes les animen a “bloquear la realidad”.

Al mismo tiempo, considere el impacto en los miembros más pobres de la sociedad. Si una familia no puede pagar el hardware de RA, vivirá en un mundo donde el contenido crítico es completamente invisible para ellos. Hablando de privación de derechos.

No se puede salir del metaverso

Y no, no te vas a quitar las gafas de realidad aumentada ni te vas a quitar los lentes para evitar estos problemas. ¿Por qué no? Porque, más rápido de lo que cualquiera de nosotros puede imaginar, nos volveremos completamente dependientes de las capas virtuales de información que se proyectan a nuestro alrededor. No nos parecerá más opcional que el acceso a Internet hoy en día.

No desconectarás tu sistema de RA porque al hacerlo harás que aspectos importantes de tu entorno sean inaccesibles para ti, poniéndote en desventaja social, económica e intelectualmente. El hecho es que las tecnologías que adoptamos en nombre de la comodidad rara vez son opcionales, no cuando se integran en nuestras vidas tan ampliamente como lo hará la RA.

No me malinterpreten. La RA tiene el poder de enriquecer nuestras vidas de forma maravillosa. Estoy seguro de que la RA permitirá a los cirujanos actuar más rápido y mejor. Los trabajadores de la construcción, los ingenieros, los científicos… todos, jóvenes y mayores, se beneficiarán. También confío en que la RA revolucionará el entretenimiento y la educación, dando lugar a experiencias que no sólo serán atractivas e informativas, sino también emocionantes e inspiradoras.

Pero la RA también nos hará aún más dependientes de las insistentes capas de tecnología que median en nuestras vidas y de los agentes de poder que controlan esas capas. Esto nos dejará cada vez más susceptibles a las manipulaciones y distorsiones de aquellos que pueden permitirse manejar los hilos.

Si no tenemos cuidado ahora, la RA podría utilizarse fácilmente para fracturar la sociedad, empujándonos desde nuestras propias burbujas de información a nuestras propias realidades personalizadas, afianzando aún más nuestros puntos de vista y cimentando nuestras divisiones, incluso cuando estamos cara a cara con otros en lo que parece la esfera pública.

Siendo optimista, sigo creyendo que la RA puede ser una fuerza para el bien, haciendo del mundo un lugar mágico y ampliando lo que significa ser humano. Pero para protegernos de los posibles peligros, debemos proceder con cuidado y reflexión, anticipando los problemas que podrían corromper lo que debería ser una tecnología edificante.

Si hemos aprendido algo de los males inesperados de las redes sociales, es que las buenas intenciones no son suficientes para evitar que se desplieguen sistemas con graves problemas estructurales. Y una vez que esos problemas estructurales están instalados, es extremadamente difícil deshacer el daño. Esto significa que los defensores de la RA deben hacer las cosas bien desde el comienzo.