La prestigiosa revista «Nature» ha publicado su lista anual con las diez personalidades más relevantes para la Ciencia. En 2017, la publicación ha tenido en cuenta «desde las comunicaciones cuánticas y la edición del genoma hasta la amenaza de una crisis nuclear y el desmantelamiento de las protecciones medioambientales en EE.UU.», según explica su editor jefe, Brendan Maher, ya que el documento incluye a los más influyentes, sea para bien o para mal. Entre los escogidos, una niña de 12 años, el «testimonio viviente» de cómo una nueva terapia génica puede vencer al cáncer.

1. David Liu, el extraordinario editor de genes

El biólogo David Liu, de la Universidad de Harvard, es una de las figuras del año para «Nature». El científico presentó en octubre un impresionante avance en la tecnología de la edición genética, mejoras que en el futuro pueden ayudar curar enfermedades humanas y salvar vidas.

Lo que hizo Liu junto a su equipo fue, gracias a la técnica del corta-pega genético CRISPR, cambiar una a una las letras con las que está escrito el código genético humano: A, C, G y T. Cada una representa a una molécula, llamadas adenina, citosina, guanina y timina, respectivamente, y todas se colocan en parejas: la A con la T, la C con la G y viceversa. El pasado año, los investigadores utilizaron proteínas para sustituir a las parejas de G-C por parejas de T-A. Ahora, gracias a una nueva clase de editores de bases de adenina (ABEs), han logrado convertir las parejas A-T en parejas de G-C.

Parece un galimatías, pero los resultados son muy relevantes, ya que alrededor de la mitad de las 32.000 enfermedades genéticas relacionadas con mutaciones puntuales, es decir, con la presencia de una letra errónea y su correspondiente pareja, se podrían resolver con este cambio de pareja A-T a G-C.

Además, estos editores pueden hacer cambios en el ADN de forma selectiva y sin producir otros no deseados. Su eficiencia es un 50% superior a la de otras técnicas.