La Unión Europea es rica, científicamente avanzada y está dotada de excelentes sistemas de asistencia sanitaria y bienestar y un consenso político fuertemente inclinado a cuidar de sus ciudadanos. Sin embargo, durante la pandemia ha tropezado.

En la clasificación brutal y contundente de muertes, a la UE en su conjunto le ha ido menos mal que a Gran Bretaña o Estados Unidos, con 138 muertes registradas por cada 100.000, en comparación con 187 y 166 respectivamente, aunque a Hungría, la República Checa y Bélgica les ha ido peor que cualquiera. Sin embargo, está en las garras de una oleada violenta alimentada por una variante mortal. Eso subraya el peligro de la baja tasa de vacunación de Europa. Según nuestro rastreador, el 58% de los adultos británicos han tenido un pinchazo, en comparación con el 38% de los estadounidenses y solo el 14% de los ciudadanos de la UE. Los países europeos también están atrasados ​​en el otro criterio de un cuadro de mando covid-19, la economía. En el último trimestre de 2020, Estados Unidos estaba creciendo a una tasa anualizada del 4,1%. En China, que reprimió el virus con rigor totalitario, el crecimiento fue del 6,5%. En la zona del euro, la economía seguía contrayéndose. Hace un año, Pedro Sánchez, primer ministro de España, calificó al covid-19 como la peor crisis que aqueja a la UE desde la Segunda Guerra Mundial. ¿Cómo ha ido tan mal su respuesta?

Parte del problema de Europa es la demografía. Las poblaciones de la UE son mayores según los estándares mundiales, lo que las hace más susceptibles a la enfermedad. Otros factores menos conocidos, como las ciudades abarrotadas, también pueden hacer que los europeos sean vulnerables. La movilidad transfronteriza, que es uno de los grandes logros de la UE, probablemente funcionó a favor del virus, y nadie querrá frenar eso cuando la pandemia disminuya.

Pero parte del problema de Europa es la política. Jean Monnet, un diplomático francés que ayudó a fundar el proyecto europeo, escribió que “Europa se forjará en crisis”. Cuando las cosas están en su peor momento, se aprovechan esas palabras para sugerir que la UE arrebatará la victoria de las fauces de la derrota. Efectivamente, durante la crisis del euro, el Banco Central Europeo (BCE) finalmente salvó el día con nuevas políticas; Asimismo, la crisis migratoria de 2015 mejoró enormemente a Frontex, la fuerza de seguridad fronteriza de la UE.

Sin embargo, la máxima de Monnet también es fuente de complacencia. La guerra civil en Yugoslavia en la década de 1990 llevó a la declaración de que “Esta es la hora de Europa”. Siguieron años de carnicería. Del mismo modo, la decisión del año pasado de otorgar a la Comisión Europea la responsabilidad exclusiva de comprar y distribuir las vacunas covid-19 para 450 millones de personas ha sido un desastre.

Tenía sentido unir el esfuerzo de investigación de 27 países y sus fondos para la compra anticipada de vacunas, al igual que la Operación Warp Speed ​​en Estados Unidos reunió a 50 estados. Sin embargo, la burocracia de la UE administró mal las negociaciones del contrato, quizás porque los gobiernos nacionales generalmente supervisan la salud pública. El proyecto fue manejado principalmente por la presidenta de la comisión, Ursula von der Leyen, quien alegremente calificó la decisión de expandir su imperio como una “historia de éxito europeo”.

Difícilmente. Su equipo se centró demasiado en el precio y muy poco en la seguridad del suministro. Regatearon inútilmente sobre la responsabilidad en caso de que las vacunas causaran daño. Europa titubeó en las vacaciones de agosto. Era como si forjar una unión cada vez más estrecha al estilo Monnet fuera el verdadero premio y la tarea de convertir la vacunación en un espectáculo secundario. Las disputas posteriores, la puntuación y la amenaza de bloqueo de las exportaciones de vacunas han contribuido más a socavar la fe en la vacunación que a restaurar la reputación de la comisión. Si todavía fuera miembro de un gobierno nacional, es difícil imaginar cómo la señora Von der Leyen podría permanecer en su puesto.

Europa también se ha quedado corta económicamente. Una vez más, ha utilizado la pandemia para lograr avances institucionales, mediante la creación de un nuevo y sustancioso instrumento conocido como el fondo de la UE para la próxima generación, o NGEU. Con un valor de 750.000 millones de euros (880.000 millones de dólares), está dirigido principalmente a los países más débiles que más lo necesitan. Más de la mitad del dinero son subvenciones, no préstamos, lo que reduce el efecto sobre la deuda nacional. También se paga generando una deuda de la que el sindicato en su conjunto es solidario. Eso es bienvenido, porque crea un mecanismo que rompe el vínculo entre la recaudación de dinero y la solvencia de los gobiernos nacionales. En futuras crisis que podrían proteger a los países de la zona euro de la fuga de capitales.

Sin embargo, al igual que con las vacunas, el triunfo en la creación de la NGEU oculta su lenta ejecución. El primer dinero aún está a meses de ser pagado, ya que los estados miembros se pelean con la comisión sobre sus programas individuales. Para fines del próximo año, solo se habrá desembolsado una cuarta parte del fondo.

Esta falta de urgencia es síntoma de un problema mucho mayor: el descuido de la salud subyacente de las economías europeas. Incluso con su nuevo dinero, el presupuesto de la UE representará solo el 2% del PIB en el próximo período fiscal de siete años. A nivel nacional, donde los gobiernos suelen gastar alrededor del 40% del PIB, los europeos han sido culpables de una excesiva cautela.

Las consecuencias serán profundas. Para fines de 2022, se espera que la economía de Estados Unidos sea un 6% más grande que en 2019. Por el contrario, es poco probable que Europa produzca más de lo que producía antes de la pandemia. Es cierto que el estímulo de 1,9 billones de dólares de Joe Biden después de casi 4 billones en la era Trump corre el riesgo de sobrecalentar la economía, pero Europa se encuentra en el otro extremo. Sus déficits presupuestarios para 2021 promedian quizás la mitad de lo que Estados Unidos está planeando. Después de la combinación de la crisis financiera y el covid-19, la producción de la UE será un 20%, o 3 billones de euros, menor que si hubiera mantenido el crecimiento que logró en 2000-07. La UE ha suspendido sus reglas fiscales que limitan el déficit. Gracias en parte al activismo monetario del BCE, los gobiernos europeos tienen el espacio fiscal para hacer más. Deberían usarlo.

Unión cada vez más pequeña

Europa puede consolarse con el hecho de que el programa de vacunación se pondrá al día durante el verano. En todo el continente, el euroescepticismo ha estado en declive durante la pandemia, y los políticos que solían coquetear con la salida, como Matteo Salvini o Marine Le Pen, han cambiado de opinión. Pero, inexorablemente, la UE se está quedando atrás de China y Estados Unidos porque no logra lidiar de manera competente con cada crisis sucesiva. En un mundo peligroso e inestable, ese es un hábito que debe cambiar.