Cuando Vitaly Bespalov acudió a una entrevista de trabajo, en agosto de 2014, para obtener un puesto de redactor en una empresa de medios de San Petersburgo se dio cuenta rápidamente de que era distinta a las demás. Dos hechos le alertaron de ello: la altas medidas de seguridad, con guardias uniformados y armados, para una simple oficina; y la escena de una mujer –después supo que se trataba de una abogada– que abandonó el edificio mientra gritaba que jamás trabajaría en una empresa de «timadores». Bespalov, que meses antes había dejado su ciudad natal, en Siberia, para convertirse en periodista en una gran ciudad, ya había perdido un trabajo y no tenía mucha elección. Además, el sueldo no estaba nada mal: 45.000 rublos (unos 650 euros), muy por encima de los 25.000 rublos que suelen cobrar los redactores rusos. Y su labor era sencilla: reescribir textos.

Ese fue el primer contacto de Bespalov con la empresa Internet Research, cuyo objetivo real era generar mensajes apoyando la propaganda rusa a través de un ejército de trolls (usuarios que con identidades inventadas difunden información errónea o falsa en la red).

Aquel día este joven siberiano, cargado de grandes sueños e ideales liberales, comenzó una etapa de su vida que le haría sentirse «sucio» y que hoy le gustaría borrar, según confiesa en el libro «War in 140 characters» (Guerra en 140 caracteres), del periodista David Patrikarakos («The Guardian», «Politico»).

55 Savushkina

El lunes siguiente, Bespalov se incorporó a su nuevo puesto, en un edificio situado en el número 55 de la calle Savushkina, en San Petersburgo, conocido popularmente como la «granja de trolls». Se convertía en otro peón de una maquinaria que funciona las 24 horas del día, en turnos de doce horas, con apenas 30 minutos para comer. El resto del tiempo: «Escribir, escribir, escribir….». No se permite la pérdida de tiempo. La falta de puntualidad se castiga con una multa de 500 rublos (7 euros).

El número de trolls de la «granja» varía según las informaciones facilitadas por diferentes extrabajadores, que lo sitúan entre las 400 personas y el millar, distribuidas en cuatro plantas estancas (no se relacionan unas con otras). Según Bespalov, el perfil de los contratados es el de jóvenes, principalmente mujeres, entre los 25 y 30 años. Frente a una minoría con un perfil político más radical, afín a Putin, la mayoría no tiene ideología y no cuestiona, ni muchas veces entiende, lo que hace.

En la primera planta del edificio, estaría ubicado el departamento de Medios; en la segunda, el de redes sociales; en la tercera, los bloggers, y en la última, además del comedor, trabajarían grupos ocupados en colgar información en redes como Facebook, Vkontakte (la versión rusa), Twitter y YouTube.

Según el bloguero Marat Burkhard, que trabajó de manera encubierta durante dos meses en Internet Research, una de las funciones de los trolls es provocar discusiones en las redes. Los grupos estarían formados por tres personas, y una de ellas ejercería el papel de «villano», cuya labor es la de criticar al Kremlin. A este le contestan los otros dos, que acaban elogiando el liderazgo de Putin.

La labor de Bespalov, instalado en el primer piso, donde fue adscrito a un proyecto con el nombre de Ucrania 2, consistía en elaborar 20 artículos al día, de unas 800 palabras cada uno, en una web (worldukraine.com.ua), alojada en Ucrania. Otros trolls se ocupan de gestionar seis cuentas diferentes de Facebook y colgar 50 tuits al día en diez cuentas diferentes de Twitter. Los mensajes en FB deben ser de al menos 200 caracteres. Por norma general, la tarea diaria de cada redactor consiste en realizar al menos 135 comentarios al día, en 50 webs nuevas.

Guerra informativa

La empresa Internet Research fue fundada en el año 2014, pocos meses después de comenzar la crisis entre Ucrania y Rusia, que además del enfrentamiento armado sobre el terreno generó una guerra informativa (en la que el Gobierno de Putin parece haber encontrado su mejor arsenal). Durante meses los trolls de la granja generaron mensajes a favor de los pro-rusos separatistas y la política del Kremlin, al mismo tiempo que denunciaban las penalidades que sufrían los niños ucranianos en las guarderías de Kiev. Lo hacían desde perfiles falsos, que simulaban ser gente normal, como una ama de casa o un camionero. Su objetivo era generar un clima de opinión a favor de las políticas del Gobierno ruso.

Otro pico de trabajo para este ejército de «cibersoldados» tuvo lugar tras el derribo del avión de Malaysia Airlines sobre Ucrania (en julio 2014), causado por un misil prorruso; y el asesinato del opositor Boris Nemtsov (febrero de 2015). Webs situadas en Ucrania, blogs, cuentas en las redes sociales con perfiles falsos, memes… propagaron infundios para neutralizar cualquier sospecha sobre el Kremlin.

Pero la red de mentiras se extiende más allá de Ucrania, alcanzando a Estados Unidos, tanto en la etapa del presidente Barack Obama, como durante la campaña electoral de 2016, con masivos mensajes contra Hillary Clinton. Internet Research estaría detrás de la contratación de miles de anuncios en Facebook, en EE.UU., en los que se abordaban temas sensibles, como la comunidad LGTB, el racismo y la islamofobia, elevando el nivel de crispación social entre los votantes.

También han sufrido la contaminación informativa varios países miembros de la Unión Europea (que sancionó a Rusia por la anexión de Crimea), durante sus campañas electorales (Francia y Alemania) o referendos (Reino Unido, con el Brexit; y España, por el separatismo catalán).

El «chef personal» de Putin

Pero, ¿quién está detrás de esta maquinaria de «fake news» o noticias falsas? ¿Quién la financia? Varios trabajos de investigación, realizados tanto por medios rusos como estadounidenses, señalan que los fondos procederían de un holding de empresas liderado por el oligarca ruso Evgeny Prigozhin, conocido como el «chef personal» de Putin.

Sancionando en 2016 por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos por financiar la ocupación militar de Rusia en Ucrania, el pasado de Prigozhin está lleno de sombras. Tras pasar ocho años en prisión por fraude y robo, su ascenso comenzaría con la empresa de restauración Concord Catering, con la que abrió varios restaurantes en San Petersburgo y Moscú, y que el Kremlin habría contratada para agasajar a algunas de las visitas de Estado –George W. Bush, Jacques Chirac–. Esta relación también le habría generado importantes contratos con el Estado, según la periodista Alexandra Garmazhapova, de la plataforma independiente de medios openDemocracy.

Las empresas de Prigozhin habrían aportado un presupuesto mensual a Internet Research de entre 600.000 y un millón de dólares.

Después de la aparición de varios reportajes de investigación sobre la «granaja de trolls» y la generación de «fake news», Internet Research desaparece del directorio del edificio de la calle Savushkina. Su nombre desaparece, pero no así su actividad. Un periodista de The New York Times, Adrian Chen, señaló a la compañía FAN (Federal News Agency), ubicada en el mismo edificio y con el mismo director que Internet Research, como su posible sustituta.

Otras publicaciones apuntan a que Internet Research estaría operando actualmente bajo el nombre de Glavset, creada en febrero de 2015, y con domicilio también en Savushkina.

Sobre la existencia de algún tipo de relación entre estas fábricas de «fake news» con el Kremlin, este siempre ha negado cualquier tipo de conexión.

«Nadie se cree nada»

Después tres meses y medio como peón en una guerra de información contra Ucrania, Bespalov decidió despedirse. En «War in 140 characters», califica la «granja de trolls» como «una forma de corrupción legalizada». Y añade:«Creo que el Gobierno ruso piensa que es un deber patriótico llevar a cabo estas iniciativas».

Unas iniciativas cuyo objetivo final es ser una «continuación de la televisión estatal rusa. Enseñar a la gente un falso patriotismo para justificar la conducta y las acciones del gobierno ruso». Pero, sobre todo, su fin último es sembrar la discordia y la desconfianza, lo que está provocando que «ahora nadie se cree nada».