La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha asegurado hoy que la bacteria E.coli, que ha causado 17 muertes en Alemania, una en Suecia y más de 1.500 casos de personas infectadas en centroeuropa, es una nueva cepa de origen desconocido y que nunca había sido detectada antes por la comunidad médica.

El organismo sanitario ha obtenido hoy jueves las primeras pruebas de la secuencia genética de esta bacteria. Las pruebas sugieren que se trata de una nueva cepa mutante de dos bacterias del tipo E.coli, que tiene genes letales y que podría explicar la aparición masiva de muertes entre las personas que han alojado esta bacteria en su organismo procedente de alimentos como los pepinos.

La UE ha certificado que la infección no proviene del consumo de pepinos procedentes de Almería, en España.

Por el momento no se ha certificado que esta bacteria mortal sólo esté en este tipo de alimento y no en otras verduras como las lechugas o los tomates o incluso la carne.

El experto en seguridad alimentaria de la OMS, Hilde Kruse, ha afirmado que «es una cepa única que nunca antes se ha aislado de pacientes humanos».

Aumento de los infectados

Las autoridades sanitarias alemanas informaron el miércoles de un drástico aumento en el número de infectados en un brote de la bacteria E.coli que hasta ahora ha causado la muerte de 16 personas y cuyo origen aún se desconoce, informa Reuters.

El brote, centrado en la ciudad de Hamburgo, en el norte de Alemania, ha causado la hospitalización de más de 1.500 personas en ocho países europeos y ha provocado un enfrentamiento entre Alemania y España sobre el origen de la contaminación.

La agencia alemana de control de enfermedades, el Instituto Robert Koch (RKI), notificó 365 nuevos casos de infección por la bacteria E.coli en el país. Una cuarta parte de ellos ha derivado en Síndrome Urémico Hemolítico (SUH), una grave complicación de un tipo de E.coli conocido por las siglas STEC que afecta a la sangre y los riñones.

Responsables sanitarios europeos dijeron que también se han notificado tres casos en Estados Unidos, y añadieron que la mayor parte de las infecciones fuera de Alemania corresponden a ciudadanos alemanes o a gente que ha estado en el país recientemente.

Las cifras del RKI contradicen las declaraciones del comisario de Sanidad de la UE, John Dalli, que dijo que el número de casos parecía estar en descenso.

«Según la última información que tenemos disponible de Alemania, parece que el brote está en declive. En los últimos días se ha hospitalizado a menos personas que hasta ahora», declaró Dalli en una rueda de prensa en Bruselas.

«Se está llevando a cabo un trabajo intensivo para localizar el origen de la contaminación (…) Pido a los estados miembros, y en particular a Alemania, que aumenten sus esfuerzos en este sentido», agregó.

En un primer momento, las autoridades alemanas identificaron unos pepinos importados de España como el foco probable del brote, pero el martes admitieron que nuevas pruebas a los pepinos mostraron que aunque estaban contaminados no llevaban la peligrosa cepa de la bacteria responsable de las muertes.

El miércoles, España respondió que está estudiando adoptar medidas legales, pero la ministra alemana de Protección al Consumidor y Agricultura, Ilse Aigner, rechazó las críticas. «Se hallaron patógenos de E. coli en los pepinos españoles», dijo Aigner a la televisión local. «Por lo tanto, por las regulaciones europeas, debía emitirse una alerta rápida».

¿Culpable la ensalada y no el pepino?

Paul Hunter, profesor de protección sanitaria en la universidad británica de East Anglia, dijo que no estaba sorprendido por el hallazgo alemán de que los pepinos no son los responsables.

«Los pepinos no suelen estar implicados en brotes de intoxicaciones alimentarias. Para empezar, son muy fáciles de limpiar, y las bacterias tienen menos posibilidades de encontrar un lugar protegido», explicó.

«En cambio, las ensaladas son una causa habitual de brotes de enfermedades alimentarias, entre ellas el STEC, como este, y la salmonella. Los brotes asociados con el consumo de ensaladas son muy frecuentes a ambas orillas del Atlántico», agregó.

El sector agrícola español ha dicho que está sufriendo pérdidas de 200 millones de euros semanales y que la crisis podría dejar a 70.000 personas sin trabajo, en un país que ya registra la mayor tasa de desempleo de la UE. Dalli dijo que estaba estudiando lo que la Comisión Europea podría hacer respecto al impacto en la producción.

«Somos muy sensibles al impacto que esta crisis está teniendo en los agricultores, en particular en los productores de hortalizas», señaló, y además insistió en que sería desproporcionado prohibir un producto concreto porque no se conoce el origen del brote.

Se ha informado que varios países han bloqueado la entrada de pepinos españoles, pero Dalli aseguró que la Comisión no ha recibido ninguna confirmación oficial de que haya prohibición de importaciones.

El organismo de vigilancia del consumo en Rusia repitió su advertencia de prohibir todas las importaciones de verduras de la UE, después de haberlo hecho ya con las hortalizas frescas de Alemania y España.

«A pesar de las repetidas peticiones, el organismo de protección de los consumidores de Rusia no ha recibido información de la Unión Europea sobre el origen de la infección, sobre productos peligrosos o sobre medidas adoptadas para localizar y combatir el brote», dijo el martes en un comunicado.

RUSIA CIERRA SU MERCADO A LAS VERDURAS DE LA UE

Pepinos en un supermercado alemán.

Rusia prohibió el jueves las importaciones de vegetales crudos procedentes de la Unión Europea debido a un brote mortal de la bacteria E.coli centrado en Alemania, una iniciativa calificada de «desproporcionada» por Bruselas.

Las autoridades sanitarias alemanas dijeron que la infección, que ha causado la muerte de 17 personas y enfermado a otras 1.500 en ocho países europeos, podrían continuar durante meses sin que su origen llegue a concretarse.

Rusia ya había prohibido las importaciones de vegetales de Alemania y España tras el brote, del que las autoridades alemanas culparon inicialmente a pepinos de origen español antes de rectificar y disculparse ante Madrid.

Gennady Onishchenko, jefe de la agencia de protección rusa al consumidor Rospotrebnadzor, dijo que las muertes causadas por el brote «demuestran que la muy elogiada legislación sanitaria europea, la cual se está instando a Rusia a adoptar, no funciona», informó la agencia de noticias Interfax.

La nueva prohibición entraría en vigor el jueves por la mañana, dijo, provocando una protesta inmediata de la Unión Europea, que en 2010 exportó vegetales a Rusia por valor de 594 millones de euros, según datos de la UE. No estaba claro qué proporción del total era de verduras crudas.

España está amenazando con emprender acciones legales por la crisis. Quiere compensaciones para sus agricultores, que dicen que las pérdidas les están costando 200 millones de euros a la semana y podrían dejar a 70.000 personas sin trabajo.

La Comisión Europea ha dicho que está estudiando lo que podría hacer con el impacto sobre los productores. Reinhard Burger, jefe de la agencia alemana de control de enfermedades, el Instituto Robert Koch (RKI), admitió el jueves que la fuente concreta del brote de la enfermedad podría no encontrarse nunca.

«Creo que las cifras (de casos) bajarán, pero cuánto se tardará, no estoy seguro», dijo a la radio de la BBC. «De hecho podrían ser semanas o meses y no estoy seguro de si realmente encontraremos la fuente».

El RKI informó el miércoles de 365 nuevos casos de E.coli y dijo que una cuarta parte de ellos estaban relacionados con una complicación que podría ser letal de un tipo de E.coli conocido como bacterias E.coli productoras de toxina Shiga (STEC).

De la tierra a la mesa

Los expertos sanitarios de la UE dicen que están conmocionados por el tamaño y la gravedad del brote, que es de una escala nunca vista antes en la región.

Denis Coulombier, jefe de control y respuesta del Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades (ECDC), entidad que vigila los problemas de salud de la región, dijo que lo estudios hasta ahora han demostrado un fuerte vínculo entre los síntomas de la enfermedad y el consumo de vegetales frescos.

«Tener un número tan elevado de casos graves implica que probablemente haya una enorme contaminación en algún punto», dijo a Reuters en una entrevista. «Esto podría haber sido en cualquier lugar entre la granja y el tenedor —en el transporte, el embalaje, la limpieza, los mayoristas o los comercios minoristas— , en cualquier punto de esa cadena alimentaria».

El portavoz de la Comisión Europea Frederic Vicent dijo que el comisario de Salud John Dalli escribiría a Moscú en unas horas para decir que la prohibición es desproporcionada.

También se ha informado de casos de E.coli vinculados con el brote en Suecia, donde ha fallecido una persona, en Dinamarca, Reino Unido, España y Holanda. Muchas infecciones que se han detectado fuera de Alemania implicaban a ciudadanos alemanes o a gente que había viajado recientemente al país.

Las autoridades de la UE dijeron también que se había informado de tres casos en Estados Unidos. Los expertos sanitarios recomiendan medidas estrictas de higiene como lavarse las manos y limpiar y cocinar la comida.

CE pedirá explicaciones a Rusia

La Comisión Europea (CE) pedirá hoy explicaciones a Rusia después de que Moscú haya prohibido las importaciones de verduras procedentes de la Unión Europea tras el brote de una infección intestinal de origen desconocido que ya ha provocado 16 muertos en Alemania.

«Creemos que la medida es simplemente desproporcionada y pediremos explicaciones a las autoridades rusas», ha explicado a Efe el portavoz de Sanidad y Consumo de la CE, Federic Vincent.

Bruselas ha recibido una carta del Servicio Sanitario de Rusia (SSR) esta mañana advirtiendo del veto a las hortalizas procedentes de los Veintisiete. Vincent ha explicado a Efe que la CE remitirá otra carta a Moscú para pedir explicaciones sobre la medida.

«No tomaremos ninguna acción de respuesta hasta discutir primero con las autoridades rusas la situación», ha explicado el portavoz.