Los astrónomos del Observatorio Austral Europeo (ESO) en Chile hallaron una estrella y su planeta, que pertenecían a una galaxia fuera de la Vía Láctea, pero que luego fueron devorados por ésta. Es el primer planeta en la historia de la astronomía que tiene un origen exogaláctico comprobado.

El planeta HIP 13044 b tiene una masa de cerca de 1,25 veces la de Júpiter y además de tener un origen exogaláctico, es especial por haber sobrevivido a la transformación de su estrella en una gigante roja. Dentro de varios miles de millones de años le pasará lo mismo al Sol.

Según comentó Johny Setiawan, del Instituto de Astronomía de la sociedad Max Plank, este tipo de estrellas todavía está poco estudiada en cuanto a los planetas que las orbitan y este hallazgo ofrece la posibilidad única de estudiar la evolución de un sistema planetario después de la fase de transformación en gigante roja y probablemente entender mejor el futuro del Sistema Solar.

Los científicos lograron detectar al planeta ‘alienígena’ gracias a los datos suminstrados por el espectrógrafo Feros, instalado en el telescopio MPG/ESO, en el observatorio La Silla, en el norte de Chile.

La estrella HIP 13044 queda a una distancia de 2.200 años luz de la Tierra, en la constelación del Horno y forma parte de la denominada Corriente del Helmi, un grupo de estrellas que pertenecía a una pequeña galaxia que fue canibalizada por la Vía Láctea hace entre 6.000 y 8.000 millones de años.

HIP 13044 pertenece a una clase de estrellas que ya pasaron por la fase de conversión en una gigante roja, y ahora, dependiendo de su masa, puede convertirse en una enana blanca o en una estrella de neutrones o incluso en un agujero negro. Según los científicos, el hecho de que HIP 13044 gire demasiado rápido puede demostrar que en la fase de gigante roja la estrella habría podido devorar a sus planetas. Puesto que el planeta descubierto está muy cerca de su estrella, los investigadores supusieron que también podría estar a punto de ser canibalizado por ésta.

La estrella HIP 13044 es pobre en metal, es decir, tiene pocos elementos más pesados que el helio. Se cree que tales astros ‘primitivos´aparecieron en los albores del Universo, cuando las explosiones de las supernovas todavía no habían dispersado otros elementos por el espacio. En relación con esto, aún se ignora cómo una estrella que contenía muy pocos elementos pesados llegó a formar planetas. Según los científicos, la formación de tales planetas habría tenido lugar de otra manera.

Durante los últimos 15 años, los astrónomos descubrieron cerca de 500 exoplanetas en nuestra galaxia, pero todavía no se han recibido datos sobre los planetas fuera de ella. Como subrayan los astrónomos, en el caso de HIP 13044 b el ‘canibalismo espacial’ trajo a un planeta exogaláctico a nuestro alcance. Éste es el primer hallazgo de este tipo que puede ser comprobado científicamente.