Materiales cerámicos sin punto de fusión a altas temperaturas que pueden ser proyectados sobre componentes industriales y que prolongan la vida útil de los componentes que se usan en aplicaciones industriales. 

Ese es el desarrollo que le ha valido a la química e ingeniera española Nuria Espallargas y al científico indonesio Fahmi Mubarok para colarse en la final del European Inventor Award en la categoría “PYME”, que reconoce a inventores excepcionales en pequeñas y medianas empresas con menos de 250 empleados y una facturación anual de menos de 50 millones de euros. Los ganadores de la edición 2022 del Premio al Inventor Europeo de la OEP se anunciarán en una ceremonia virtual el 21 de junio.

“Han resuelto un problema que los expertos en su campo creían imposible”, dice el presidente de la OEP, António Campinos, al anunciar los finalistas del Premio al Inventor Europeo 2022.  “Abren un nuevo mercado de recubrimientos de proyección térmica más duraderos y eficientes”.

De hecho, se espera que sus primeros usos industriales estén vinculados con el mundo de la automoción con los frenos de automóviles o incluso trenes, pero también en otras industrias como las herramientas, la fabricación de vidrio o incluso los equipos para extraer metales. Pero, sin duda, el momento más importante de esta cerámica será cuando la Agencia Espacial Europea pruebe los recubrimientos para resistir la abrasión a la arena de Luna y Marte.

Desde 2017, la compañía ha estado produciendo pequeñas cantidades de ThermaSiC y probando el proceso en clientes potenciales y ahora está listo para su industrialización. 

¿Cómo llegaron a ello?

Existen ciertos tipos de materiales cerámicos, que se utilizan en la industria por su alta dureza, resistencia a la temperatura y su bajo peso. Se aplicaban en cámaras de vacío, y no mediante una técnica llamada proyección térmica, una técnica más económica que el uso de una cámara de vacío, y permite recubrir una mayor gama de materiales.

En ese momento parecía un proceso imposible para las cerámicas sin un punto de fusión porque se vaporizan en lugar de fundirse a altas temperaturas.

Este vacío de conocimiento y la supuesta imposibilidad de llenarlo motivaron a Espallargas a encontrar una solución. “Si un material no tiene un punto de fusión, en principio no se puede usar en proyección térmica y esto fue lo más intrigante para mí”, explica. “Pensé que era necesario descubrir cómo resolver esto”, añade. 

Espallargas, por entonces profesora titular en la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU), contrató a Fahmi Mubarok como estudiante de doctorado en 2010. 

Su tarea era investigar cómo el carburo de silicio, un material cerámico y uno de los materiales sintéticos más duros del mundo, podría proyectarse térmicamente, protegiéndose, pero uniendo para crear recubrimiento.

Sobre los inventores

Nuria Espallargas es experta en ciencia de los materiales e ingeniería metalúrgica. Ha completado un máster y un doctorado en la Universidad de Barcelona, y un máster adicional en la Universidad Politécnica de Cataluña en Barcelona. Ha completado un postdoctorado en el Departamento de Ingeniería de Diseño y Materiales de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU) en Trondheim. En 2009, se convirtió en profesora titular en el mismo departamento, al tiempo que era asesora científica en SINTEF, una de las organizaciones de investigación independientes más grandes de Europa. En 2012, Espallargas se convirtió en catedrática en la NTNU antes de cofundar la empresa Seram Coatings, en 2014, para comercializar ThermaSiC. Espallargas es actualmente catedrática en la NTNU y miembro de la junta de accionistas e inversora en Seram Coatings.

Fahmi Mubarok tiene una Licenciatura en Ingeniería de Materiales por el Instituto de Tecnología de Bandung en Bandung, Indonesia, y un máster en Ciencia de Materiales de la Universidad de Tecnología de Hamburgo en Alemania. Después de trabajar como profesor asistente en el Departamento de Ingeniería del Instituto de Tecnología Sepuluh Nopember en Surabaya, Indonesia, Mubarok se mudó a Noruega en 2010 para obtener un doctorado en recubrimientos de carburo de silicio por proyección térmica en NTNU con Espallargas como supervisor. Fue cofundador de Seram Coatings en 2014, donde trabajó a tiempo parcial como director de I+D, mientras que también hizo un posdoctorado en NTNU. En 2017, regresó a Indonesia como profesor titular en el Departamento de Ingeniería Mecánica del Instituto de Tecnología Sepuluh Nopember, pero aún participa en algunos proyectos en Seram Coatings.

Espallargas y Mubarok son inventores de la patente europea: EP2914760B1

Acerca del European Inventor 

European Inventor Award es uno de los premios de innovación más prestigiosos de Europa. Lanzado por la OEP en 2006, el premio honra las soluciones de individuos y equipos a algunos de los mayores desafíos de nuestros tiempos. Los finalistas y ganadores son seleccionados por un jurado independiente compuesto por antiguos finalistas del Premio. Juntos, examinan las propuestas por su contribución al progreso técnico, el desarrollo social y sostenible y la prosperidad económica. La OEP otorgará el Premio en cuatro categorías (Industria, Investigación, PYME y países no pertenecientes a la OEP), además de anunciar un premio a la Trayectoria en una ceremonia virtual el 21 de junio.

Además, el público selecciona al ganador del Premio Popular entre los 13 finalistas votando HYPERLINK “https://popular-prize.epo.org/”en el sitio web de la OEP en el período previo a la ceremonia. La votación está abierta hasta el 21 de junio de 2022. Lea más sobre los criterios de elegibilidad y selección del Premio al Inventor Europeo. 

Este año, por primera vez, la OEP también otorgará a las mentes jóvenes brillantes el premio Jóvenes Inventores. El nuevo premio ofrece una recompensa monetaria a los tres finalistas para alentarlos aún más a encontrar soluciones creativas a los apremiantes desafíos del desarrollo sostenible.

Acerca de la OEP

Con 6 400 empleados, la Oficina Europea de Patentes (OEP) es una de las mayores instituciones de servicio público de Europa. Con sede en Múnich y oficinas en Berlín, Bruselas, La Haya y Viena, la OEP se fundó con el objetivo de fortalecer la cooperación en materia de patentes en Europa. A través del procedimiento centralizado de concesión de patentes de la OEP, los inventores pueden obtener protección de patentes de alta calidad en hasta 44 países, cubriendo un mercado de unos 700 millones de personas. La OEP es también la principal autoridad mundial en información y búsqueda de patentes.