A los españoles nos gustan las tragaperras, para qué negarlo. Las cifras así lo demuestran: según las estadísticas de la Dirección General del Juego en España, las apuestas y las tragaperras o slots son los juegos preferidos entre la población, seguidos de la ruleta, el póker y el bingo. La imagen de una persona con la atención fija en los clásicos rodillos giratorios no es ni mucho menos menos anacrónica. Pueden variar modelos, formatos y diseños, pero la afición se mantiene.

Pero los tiempos han cambiado y esas clásicas máquinas verticales que podemos encontrar en bares, locales recreativos y casinos, conviven ahora con su versión digital, lo que se conoce popularmente como slots. Slot es una palabra inglesa que significa ranura y hace referencia al lugar por el que se introducen las monedas. Las tragaperras online lógicamente no tienen ranuras físicas, pero resultan igual de atractivas para los usuarios que sus hermanas de los casinos físicos.

Cada vez más variedad de juegos

Buena parte del éxito de las tragaperras virtuales se debe a la enorme variedad de juegos. Las propuestas son cada vez más insólitas y sofisticadas. De los típicos juegos de rodilllo, que combinaban frutas, letras, números o símbolos diversos, hemos pasado a versiones de múltiples temáticas, que hacen mucho más apetecible la experiencia.

Terror, piratas, osos panda, dinosaurios, junglas, lejano oeste… las localizaciones y argumentos son variopintos. La colección de slots de 888 tiene incluso juegos centrados en países. Su “Olé España” no tiene desperdicio, al igual que el “Viva l’Italia”, el “Love From London” o el “Café de París”. Además, son juegos exclusivos. Estas grandes plataformas de ocio en la red disponen de equipos de programadores que elaboran un software a medida. Los juegos son un sello distintivo de las empresas y nunca se comparten.

Las animaciones y las gráficas de estas nuevas versiones de tragaperras poseen un elevado nivel de realismo, acentuado además con efectos de sonido atrayentes. Todo esto, junto con la posibilidad de hacerse con un bote acumulado, han contribuido a popularizar los slots entre un público amplio. Además, son juegos fáciles de ejecutar y eso constituye una ventaja añadida.

Una historia que empieza a finales del S. XIX

Los antecedentes de las máquinas tragaperras (o tragamonedas) parecen remontarse a 1891. En aquella época se puso de moda en los bares de Brooklyn (Nueva York) una máquina de juego que se accionada con una palanca. A cambio de 5 centavos, el jugador podía bajar la palanca y poner en marcha cinco tambores con el dibujo de las cartas del póker. En función de las combinaciones obtenidas, el cliente podía acceder a diferentes premios.

Los creadores de esta novedosa propuesta de ocio fueron Sittman y Pitt. No había un sistema de pago directo y la buena suerte se recompensaba con cerveza o cigarros. El jugador que conseguía un pareja de reyes se llevaba una cerveza y el que sacaba una flor imperial ganaba bebidas o cigarrillos, pero todo dependía de las directrices del bar. Cada establecimiento establecía los premios que le parecían oportunos con la finalidad de obtener beneficios y aumentar la clientela.

Esas primeras máquinas tragaperras eran totalmente manuales; no había ranura para poner monedas ni se dispensaban los premios de forma automática. Eso llegó un poco más tarde de la mano de Charles Fey, un mecánico de coches que inventó y patentó la primera tragaperras de monedas (1895). El sistema era algo distinto; en lugar de 5 tambores introdujo 3 y, lo más importante, incorporó un slot o ranurita para introducir las monedas.

Los motivos o imágenes que se movían en los tambores de Fey eran diamantes, corazones, picas, una herradura de la suerte y la conocida campana Liberty Bell, símbolo de la independencia de los EE.UU. Por eso el invento recibió el nombre Liberty Bell Machine. El mecánico diseñó también un sistema de pago automático. El premio máximo eran diez monedas de cinco centavos y se conseguía cuando la máquina alineaba tres campanas Liberty. La Liberty Bell Machine se hizo muy popular en poco tiempo y se entendió a numerosos estados.

Surgen los competidores

Como suele ocurrir con los inventos que tienen éxito, pronto aparecieron los imitadores. El competidor más directo fue Herbert Mills, de Chicago, quien creó la tragaperras Operator Bell. La nota distintiva de esta nueva máquina fue que introdujo la figura de las frutas. En 1897 Mills lanzó la Mills Owl, pionera dentro del mercado de la máquinas tragaperras verticales. La invención llevaba incorporado el dibujo de unas lechuzas, que se convertirían en símbolo de la marca. Mills también paso a la historia por ser el creador de numerosas máquinas expendedoras automáticas, las antecesoras del vending que conocemos hoy.

Chicles y comida de regalo

Las primeras tragaperras se toparon con un fuerte impedimento: numerosos estados americanos legislaron en contra del juego y las máquinas con premios en metálico quedaron prohibidas. Por eso algunas compañías substituyeron el dinero por otro tipo de regalos, como chicles o comida.

La compañía Bell Fruit Gum Company obsequiaba a sus clientes con goma de mascar de sabores. Cada sabor se identificaba con el dibujo de una fruta y así surgieron los diseños de las cerezas y el melón que han llegado hasta nuestros días. El símbolo BAR, muy característico en las máquinas tragaperras, era precisamente el logotipo de la Bell Fruit Gum Company.

Las tragaperras en España

Las máquinas tragaperras pronto llegaron a Europa pero su expansión en España topó con una realidad política muy restrictiva en materia de juego. A principios del siglo XX ya existían casinos en el país, pero no incorporaban slots.

Luego se sucedieron acontecimientos que frenaron la actividad del juego; primero fue la dictadura de Primo de Rivera, después la Guerra Civil y por último el régimen de Franco. Durante el régimen franquista, los juegos de azar fueron prohibidos y tan solo estaban permitidos los sorteos de la ONCE y la Lotería Nacional, las quinielas y las apuestas hípicas.

En 1977, dos años después de la muerte de Franco, se legalizaron de nuevo los juegos de azar, pero no así las tragaperras, que no vieron la luz en España hasta 1981.