El 29 de diciembre de 1972 el Vuelo 401 de la compañía Eastern Airlines se estrelló en los Everglades de Florida, Estados Unidos. Este accidente supuso la muerte a 101 personas y multitud de heridos –sobrevivieron 77 personas, aunque dos de ellas fallecieron días después del incidente–.

El motivo fue un error humano, un fallo de la tripulación que al apoyarse en la columna de control intentando cambiar la bombilla el control de PA pasó de CMD a CWS, que permitía maniobrar el avión con el piloto automático recibiendo señales de los controles manuales. Como consecuencia, el avión fue perdiendo altitud gradualmente sin que la tripulación lo notara hasta que se estrelló. Todo apunta a que el cansancio de la tripulación y la falta de conocimientos de CRM (Crew Resource Management, Gestión de recursos de cabina, en español). Sin embargo, este no es el motivo por el que el vuelo 401 de Eastern Air Lines es una historia digna de «Cuarto Milenio».

Tiempo después, algunas piezas de ese avión accidentado fueron reutilizadas en otros aviones y, curiosamente, empezaron a aparecer testimonios de personas que –desconocedoras de este hecho– afirmaban haber visto a algunos tripulantes «fantasma» que les advertían de peligros. Tales eran sus descripciones que se llegó a identificar a los presuntos espectros como el mecánico de abordo Dan Repo y el Comandante Bob Loft. Las historias corrieron como la pólvora, hasta tal punto que los gerentes de la aerolínea advirtieron a sus empleados de que podrían ser despedidos si eran sorprendidos relatando estas historias de fantasmas.

Este accidente y sus consecuencias suscitaron el interés de tantos que llegaron a publicarse dos libros sobre el mismo: «El fantasma del vuelo 401» (1976), escrito por John G. Fuller, y «Crash» (1977), escrito por Rob y Sarah Elder. Más tarde, en 1978, se rodaron «Crash of Flight 401» y «The Ghost of Flight 401».

El vuelo 401 de Eastern Air Lines fue el primer accidente de un avión de fuselaje ancho y, en su momento, se consideró como el más grave en Estados Unidos desde la colisión aérea en Nueva York de 1960 había dejado 134 muertos. No fue superado hasta 1979 con el accidente del vuelo 191 de American Airlines , que causó con 273 muertos.