La historia evolutiva y los patrones de dispersión de los humanos son materia de debate. Un aspecto pendiente es el origen e identificación de los primeros representantes del linaje. A pesar de numerosas publicaciones que sugieren un origen en África, por ejemplo, existen evidencias de que los primeros homínidos podrían haber evolucionado en Eurasia. La evidencia de la presencia de homínidos del Mioceno en Europa incluye tanto cuerpos como restos de fósiles.

Ahora, las huellas fosilizadas en la isla griega de Creta están dando a los científicos una mirada fascinante de cómo evolucionó el pie humano, hace seis millones de años. Las huellas, descubiertas en sedimentos de playa fosilizados cerca del pueblo de Trachilos, son dos millones de años más antiguas que las dejadas por la famosa homínida femenina llamada “Lucy”, encontrada en África en 1974.

Un equipo de investigación internacional estima que las huellas de Trachilos se remontan a 6,05 millones de años, lo que las convierte en la evidencia directa más antigua de un pie similar al humano utilizado para caminar.

“Las huellas son casi 2,5 millones de años más antiguas que las huellas atribuidas al Australopithecus afarensis (Lucy) de Laetoli en Tanzania”, explicó el co-autor del último estudio publicado del análisis de los registros, Uwe Kirscher, de la Universidad de Tübingen .

Señaló que los hallazgos ponen las huellas de Trachilos a la misma edad que Orrorin tugenensis de Kenia, que dejó constancia de que caminaba erguido. Los descubrimientos anteriores que involucran fósiles de este bípedo incluyen huesos de piernas como el fémur, pero no huesos de pies ni huellas. Kirscher describió que “la datación de las huellas de Creta arroja nueva luz sobre la evolución temprana del movimiento humano durante la época prehistórica”.

“El pie humano más antiguo utilizado para caminar erguido tenía una bola, con un dedo gordo paralelo fuerte y dedos laterales sucesivamente más cortos. El pie tenía una suela más corta que Australopithecus. El arco aún no se pronunciaba y el talón era más estrecho”, indicó el coautor del estudio Per Ahlberg, profesor de la Universidad de Uppsala en Suecia.

¿Qué los llevó a Grecia?

Los científicos creen que la isla de Creta todavía formaba parte del continente junto a Grecia a través de la región del Peloponeso hace seis millones de años. “No podemos descartar una conexión entre el productor de las pistas y el posible Graecopithecus freybergi prehumano”, informó una de las coautoras del estudio, la profesora Madelaine Böhme, también de la Universidad de Tübingen.

El equipo de Böhme identificó esa especie prehumana previamente desconocida hace varios años, en lo que hoy es Europa. El descubrimiento provino de un análisis de fósiles en depósitos de 7,2 millones de años en Atenas, a poco más de 150 millas de distancia.

El nuevo estudio confirma la investigación y las teorías recientes del equipo del profesor Böhme, que cree que hace seis millones de años el continente europeo y del Cercano Oriente se separó de la húmeda África Oriental por una expansión relativamente breve del Sahara. El análisis geoquímico de los depósitos de playa de Creta de seis millones de años sugiere que los vientos transportaron el polvo del desierto desde el norte de África.

El equipo de científicos calculó una edad de entre 500 y 900 millones de años de antigüedad al fechar granos minerales del tamaño de polvo. “Estos períodos son típicos de presencia de polvo del desierto del norte de África”, según citan los investigadores en su análisis.

Böhme añadió que estudios recientes también sugieren que el mono africano Sahelanthropus no era bípedo y que Orrorin tugenensis, que se originó en Kenia y vivió hace entre 5,8 y 6,1 millones de años, es el prehumano más antiguo de África. Por lo tanto, la desertificación a corto plazo y la distribución geográfica de los primeros predecesores humanos podrían estar más estrechamente relacionadas de lo que se pensaba.

“Por un lado, una fase de desertificación hace 6,25 millones de años en Mesopotamia podría haber iniciado una migración de mamíferos europeos, posiblemente incluidos los simios, a África. Por otro lado, la segunda fase del aislamiento de los continentes por el Sahara hace seis millones de años podría haber permitido un desarrollo separado del Orrorin tugenensis prehumano africano en paralelo con un prehumano europeo”, concluye Böhme.

Según ese principio, denominado oscilación del desierto por el propio Böhme, la desertificación sucesiva a corto plazo en Mesopotamia y el Sahara provocó una migración de mamíferos de Eurasia a África.

Independientemente de la afinidad de las huellas de Trachilos con el linaje de los homínidos, en este artículo los especialistas han refinado la edad de estas huellas colocándolas sobre una base geocronológica más segura. Esto permitirá que futuros estudios descriptivos y comparativos se basen en un marco temporal robusto, facilitando la evaluación del verdadero significado de las huellas de Trachilos y su relación con el linaje homínido.