Agnes Odhiambo.- Chimwemwe tenía solo 12 años cuando se casó con un chico de 17 para escapar de la pobreza en su casa. Como muchas chicas que he entrevistado en Sudán del Sur, Tanzania y Malaui sobre sus matrimonios, esperaba una vida de amor y prosperidad, pero en lugar de ello sufrió la pobreza y la violencia a manos de su marido.

En el África Subsahariana, alrededor de una de cada cuatro niñas se casa antes de los 18 años. Las estadísticas muestran que los países africanos suponen 17 de los 20 países con las tasas más altas de matrimonio infantil a nivel mundial. Por ejemplo, según los últimos datos de UNICEF, el 76 por ciento de las niñas en Níger y cerca del 70 por ciento de las de República Centroafricana y Chad se casan antes de cumplir los 18. En Malaui, una de cada dos niñas se casa antes de tener 18 años.

Es alentador que los líderes africanos hayan puesto el matrimonio infantil alto en su agenda. Esta semana, al término de la 28 Cumbre de la Unión Africana en Addis Abeba, los líderes mantuvieron una reunión de alto nivel sobre una campaña de la UA para acabar con el matrimonio infantil.

La campaña ya ha visto a jefes de Estado africanos adoptar un acuerdo sobre el matrimonio infantil en junio de 2015, que fija pasos detallados que los gobiernos deberían dar para reducir esta dañina práctica. Estos pasos incluyen promulgar y aplicar leyes que fijen la edad mínima para casarse a los 18 o por encima –sin excepciones– y poniendo en marcha planes de acción nacionales integrales y bien financiados.

Pero pese al creciente apoyo de los líderes africanos, el progreso para acabar con el matrimonio infantil ha sido lento. Sin acelerar los cambios en el terreno, el número de novias-niña se duplicará para 2050.

No hay una solución simple para acabar con el matrimonio infantil. Garantizar que las niñas tengan acceso a educación decente es importante. También es clave que la comunidad y los líderes religiosos entiendan y se comprometa en sus respectivos papeles a acabar el matrimonio infantil.

Pero también deberíamos evaluar constantemente si los esfuerzos para acabar con el matrimonio infantil están funcionando o no. Si no lo están haciendo, los líderes africanos deberían hablar alto y actuar sin demora.