Los estragos que han padecido las personas que fueron expuestas al humo, el polvo, los productos químicos y los escombros esparcidos por la caída de las Torres Gemelas de Nueva York, el 9 de septiembre de 2001 y los días subsiguientes, son conocidos e indican que la cuota de muerte y sufrimiento que produjo ese atentado terrorista no ha dejado de crecer.

Una investigación reciente contribuye a dar una aguda dimensión a ese drama: el riesgo de contraer cáncer al que han estado expuestas las personas que estuvieron en contacto con esa contaminación, incluso quienes trabajaban o vivían en áreas cercanas, sería muy elevado, de niveles comparables al riesgo resultante de la explosión nuclear de Chernobyl, según informó Newsweek.

Muchos de los ya afectados, que han desarrollado cáncer y otras enfermedades, fueron los policías, bomberos, personal médico, rescatistas y trabajadores que pasaron largas horas, muchos incluso días o semanas, en las labores de atención y rescate de sobrevivientes en el llamado ‘Ground Zero’, en la recuperación de cuerpos y luego en la remoción de materiales.

Para atender a los afectados se han emprendido diversas iniciativas, como el Programa de Salud del World Trade Center (WTCHP) y se han promulgado leyes a escala estatal y nacional para proveerles asistencia médica y financiera, pero el reto es de muy larga duración pues, en muchos casos, el cáncer y otros padecimientos son de larga gestación y, por ello, muchas personas expuestas a los escombros y residuos en ‘Ground Zero’ podrían desarrollar cáncer en el futuro a causa de ello, aunque actualmente estén sanas. Adicionalmente, muchas personas continúan sufriendo problemas de salud 15 años después de sucedida la tragedia.

Por ejemplo, el WTCHP cuenta actualmente con casi 75,000 personas inscritas, la gran mayoría de ellos personas que trabajaron en las labores de atención y rescate en los primeros momentos tras el atentado y durante los días recientes, aunque también figuran entre los beneficiados unas 10,000 personas que se encontraban en el área del atentado y lograron sobrevivir. No todos ellos, ciertamente, han desarrollado cáncer o padecimientos que pongan en riesgo su vida, pero todos fueron afectados en diversos grados: 5,441 miembros del WTCHP por cáncer, 12,500 por padecimientos mentales, 32,291 por problemas respiratorios y gastrointestinales y 447 por afectaciones músculo-esqueléticas.

Y el problema podría ser mayor. El informe citado por Newsweek, en el que participaron expertos del WTCHP, coloca el número de personas en riesgo de cáncer y otras enfermedades en el contexto del atentado del 9/11 en 400,000 personas, una cifra potencial de enorme magnitud si se compara que esa cifra fue de 600,000 personas en el caso del accidente nuclear de Chernobyl, en la entonces Unión Soviética, y 500,000 en el del accidente químico en Bhopal, India.

La cifra de 400,000 puede resultar controversial y ciertamente solo una parte de ese número estaría directamente vinculada a cáncer u otras enfermedades potencialmente mortales, aunque muchos miles de personas ya han sido afectadas. Pero existe considerable incertidumbre y debate sobre el alcance y duración de la contaminación provocada por los humos, polvos y escombros producidos por la destrucción de las Torres Gemelas, sobre todo porque muchas personas afectadas no han desarrollado problemas todavía, pero podrían sufrirlos en el futuro. Los afectados, los enfermos, y los fallecidos podrían seguirse sumando en el futuro.

Y para quienes ya han padecido esos problemas y sus familias, los efectos y la lucha contra sus enfermedades y el crudo recuerdo de lo vivido durante el atentado los persiguen, sin tregua, cada día.