El telescopio Hobby-Eberly ha detectado tres nuevos planetas y «un misterioso objeto no identificado» fuera del Sistema Solar. Los expertos han señalado que los cuatro cuerpos orbitan alrededor de tres estrellas moribundas que se encuentran a decenas de miles de años luz del Sistema Solar.

Según ha explicado el líder de la investigación, el profesor de la Universidad Penn State Alez Wolszczan, el equipo de científicos ha observado tres estrellas conocidas como ‘HD 240237’, ‘BD 48 738’ y ‘HD 96127’ alrededor de las que se han descubierto la presencia de planetas. Se espera que la nueva investigación arroje luz sobre la evolución de sistemas planetarios alrededor de estrellas moribundas. Del mismo modo, ayudará a los astrónomos a comprender cómo el contenido del metal que influye en el comportamiento de las estrellas moribundas, según han indicado los expertos.

El estudio, que será publicado en ‘Astrophysical Journal’, destaca que los tres recién descubiertos sistemas planetarios son «más evolucionados» que en el que se encuentra la Tierra. «Las tres estrellas ya se han convertido en una gigante roja por lo que pronto se tragarán cualquier planeta que esté orbitando muy cerca de él», ha explicado Wolszczan.

En el caso del Sol, el científico ha señalado que también llegará a esta fase y «acabará engullendo a todos los planetas, incluida la tierra», sin embargo ha apuntado que ésto no sucederá «hasta dentro de, aproximadamente, cinco millones de años».

Wolszczan también ha explicado que una de las estrellas estudiadas, ‘BD 48 738’, no solo tiene orbitando un planeta, sino que también gira en torno a ella un «segundo objeto misterioso que no se ha podido identificar». Por el momento, el equipo baraja la posibilidad de que sea otro planeta, una estrella de menor masa o una enana marrón. «Vamos a seguir investigando este objeto extraño y, en unos pocos años más, esperamos ser capaces de revelar su identidad», ha apuntado el astrofísico.

Las estrellas se hinchan

Pero además de los descubrimiento planetarios, esta investigación ha logrado arrojar nuevos datos sobre el comportamiento de las estrellas moribundas. Así, los expertos han descubierto que las estrellas gigantes como ‘HD 240237’, ‘BD 48 738’, y ‘HD 96127’ oscilan «mucho más que el Sol». Además, se ha encontrado relación entre la metalicidad de la estrella y esta oscilación nerviosismo. «Resulta que un contenido menor de metales convierte a la estrella en menos estable», ha explicado Wolszczan.

Otro de los hallazgos en este sentido es que las estrellas se hinchan en su etapa de gigante roja provocando que las órbitas planetarias lleguen, incluso a cruzarse y acercando más a los planeta y lunas hacia ellas.

«Es interesante notar que, de estas tres estrellas recién descubiertas, ninguna tiene un planeta a una distancia más cercana de 0,6 unidades astronómicas» -la misma que hay entre la Tierra y el Sol- ha explicado Wolszczan, quien ha destacado que «puede ser que el 0,6 sea el número mágico y que, en estas situaciones, cualquier distancia más cercana a la estrella signifique la desaparición de un planeta».