El telescopio espacial Hubble ha descubierto por casualidad una nueva luna alrededor de Plutón mientras realizaba observaciones en busca de anillos en el planeta enano, según ha informado la NASA.

Con un diámetro estimado de trece a 34 kilómetros, el nuevo satélite, que será denominado temporalmente como P4, es el más pequeño de las cuatro lunas descubiertas hasta ahora alrededor de Plutón. Caronte es la más grande, con 1.043 kilómetros de diámetro, mientras Nix e Hydra están en el rango de 32 a 113 kilómetros.

El director del programa de observación del Hubble, el profesor Mark Showalter, del Instituto SETI en Mountain View (California), ha indicado en un comunicado que las cámaras del Hubble han permitido a los astrónomos ver “claramente” un objeto tan pequeño desde una distancia de más de cinco millones de kilómetros.

El hallazgo es el resultado de los trabajos en curso para apoyar a la expedición de la sonda ‘New Horizons’, que la NASA lanzó en 2006 y está programado que llegue al sistema de Plutón en 2015.

Planeta enano

Plutón es uno de los cuerpos del sistema solar más difícil de fotografiar debido a su lejanía y a su pequeño tamaño y, a pesar de que dejó de ser el noveno planeta del Sistema Solar en agosto de 2006 para entrar en esa nueva categoría de planeta enano, no ha dejado de centrar la atención de científicos y astrónomos.

El principal investigador del programa ‘New Horizons’, Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder (Colorado), ha señalado que este descubrimiento es “fantástico” porque podrán planificar observaciones cercanas para su estudio durante el sobrevuelo que hará la sonda en 2015.

Sin imágenes de los anillos

La nueva luna se encuentra entre las órbitas de Nix e Hydra, que también fueron descubiertas por el Hubble en 2005, mientras Caronte fue detectada en 1978 en el Observatorio Naval de Estados Unidos, pero fue el Hubble el que descubrió en 1990 que era un cuerpo aparte de Plutón.

Los científicos creen que el sistema de lunas del planeta enano se formó por una colisión entre Plutón y otro cuerpo planetario a principios de la historia del Sistema Solar y el material que arrojó se convirtió en el grupo de satélites que orbitan a su alrededor.

También piensan que el material desprendido de las lunas de Plutón por impactos de micrometeoritos podrían formar anillos alrededor del planeta enano, pero las fotografías del Hubble no los han detectado hasta ahora, aunque se han topado con esta nueva luna a la que ahora tendrán que buscar nombre.