La primera de las imágenes fue captada por el MESSENGER ayer, martes, a las 09.20 horas (GMT), y la NASA indicó que, durante las seis horas siguientes, el MESSENGER tomó otras 363 fotografías del planeta más cercano al Sol. La primera de las fotografías, en blanco y negro, muestra el árido paisaje gris en el sur de Mercurio en una toma dominada por un cráter de 85 kilómetros de diámetro, llamado ‘Debussy’, y causado por el impacto de asteoritos. «Ésta es la primera imagen obtenida desde un artefacto espacial en órbita del primer planeta del sistema solar», señaló un comunicado de los científicos que dirigen la misión MESSENGER.

También puede verse en la imagen otro cráter de unos 24 kilómetros de diámetro, llamado ‘Matabei’, al oeste del ‘Debussy’, y que se caracteriza por sus «líneas de rayos oscuras poco habituales», según el comunicado de la Agencia Espacial. Se espera que las imágenes cubran áreas de Mercurio hasta ahora no observadas por el MESSENGER durante las tres travesías a las cercanías del planeta efectuadas antes de entrar en su órbita.

El MESSENGER llegó a Mercurio el 17 de marzo, más de seis años y medio después de su lanzamiento desde la Tierra. El nombre de la nave es un acrónimo de la misión Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry & Ranging (‘superficie de Mercurio’, ‘ambiente espacial’, ‘geoquímica’ y ‘observación’). Se espera que el MESSENGER, un aparato que cuesta 446 millones de dólares, pase al menos un año terrestre estudiando Mercurio desde su órbita.

La sonda se encuentra en una órbita extremadamente elíptica que lo pone a 200 kilómetros de Mercurio en su momento de aproximación máxima, y lo lleva a 15.000 kilómetros en su mayor alejamiento del planeta. El MESSENGER es la primera sonda humana que orbita Mercurio, pero no el primero que ha visitado el planeta. A mediados de la década de los 70 del siglo pasado, el Mariner 10, de la NASA, pasó tres veces por sus cercanías.