La crisis en política exterior ha sorprendido a Barack Obama. Aún por delante de las encuestas, el presidente de Estados Unidos se ve ahora presionado por los asaltos a las sedes diplomáticas y la quema de banderas de barras y estrellas en países de mayoría musulmana. ¿Podrá aprovecharlo su competidor republicano Mitt Romney para impulsar su candidatura a la presidencia?

Hace una semana parecía que Obama tenía la reelección en el bolsillo: en las encuestas sobresalía por delante de Romney a ocho semanas de los comicios. Pero de pronto, un grupo de islamistas asaltaron representaciones estadounidenses en Medio Oriente y África y mataron al embajador en Libia.

La política exterior se ha convertido en tema de campaña electoral, y la quema de banderas estadounidenses no es una buena imagen para Obama, mientras los republicanos ven en este episodio su gran oportunidad. Las protestas violentas abrieron en Estados Unidos la puerta a las críticas de la derecha. “Obama pensaba simplemente que podía dar por resuelto el tema de la política exterior”, afirma el experto Michael Rubin, del conservador Instituto de Empresa Estadounidense en Washington.

El presidente se vanagloriaba de haber mejorado la imagen de EU en el mundo. Pero “los humillantes ataques a las embajadas estadounidenses hacen muy difícil no juzgar la política de Obama como un fracaso”, dice Rubin.

En la recta final hacia el 6 de noviembre ya no basta con destacar los éxitos en la campaña contra el terrorismo para hacer un balance de éxito de la política exterior, comentó la revista de derechas National Review: no es suficiente con el eslogan “Obama mató a Osama” para ganar las elecciones.

En lugar de ello, el presidente tiene que explicar por qué de repente, bajo su mandato, la primavera árabe se convirtió repentinamente en un frío invierno de cara a Estados Unidos. Obama prevé que hasta los comicios ya no podrá escapar de los tropiezos diplomáticos. La situación en el mundo árabe no se tranquilizará tan rápidamente, afirmaron representantes de su gobierno el fin de semana en declaraciones a los medios locales.

EU podría incluso tener que retirar personal diplomático. “La desagradable verdad es que la construcción de la democracia en la región provoca fuertes dolores de cabeza en Washington”, opina el corresponsal jefe de National Journal, Michael Hirsh.

Hasta ahora, Obama no sufrió grandes daños por parte de Romney. Pero el republicano comenzó su ataque a la política exterior de Obama justo en el momento en que se conoció la muerte del embajador estadounidense en Libia, Chris Stevens. Y para los estadounidenses nada es menos patriótico que las críticas al comandante en jefe en medio de un estado de shock. Incluso sus propios compañeros de partido se avergonzaron de la actitud de Romney. Pero el candidato tiene siete semanas para aprovechar mejor el ánimo antiestadounidense en el mundo árabe con fines electorales. Romney puede hablar sin cortapisas diplomáticas sobre los islamistas y exigir una actuación más dura en ese mundo.

Mucho dependerá de qué responda Obama a cuestiones como las que formula The New York Times . “¿Hizo lo suficiente Obama durante la primavera árabe para ayudar en la transición de una autocracia a una democracia? ¿Siguió una línea lo suficientemente dura contra los extremistas islámicos? ¿Fue negligente su gobierno a la hora de actuar frente a cuestiones de seguridad?”. Saber utilizar esas preguntas será quizá la única oportunidad de Romney de hacer tropezar a Obama.