Dr. Joseph Mercola.- Las hojas de mostaza son una alta fuente nutricional de vitaminas y minerales, pero su sabor amargo las hace desagradables para muchos. Para remediar el problema, Tom Adams, cofundador y CEO de Pairwise, dijo a Wired: “Básicamente creamos una nueva categoría de ensalada“.

La empresa de biotecnología agrícola, fundada en 2017, había recaudado 90 millones de dólares hasta 2021, y 115 millones en total, “para llevar nuevas variedades de frutas y verduras al mercado”.

Su primer producto, “Conscious Greens Purple Power Baby Greens Blend”, es también el primer alimento editado por CRISPR disponible para los consumidores estadounidenses.

Las hojas de mostaza editadas genéticamente llegarán a las tiendas de EE.UU.

Los científicos de Pairwise utilizaron la tecnología de edición genética CRISPR para editar el ADN de las hojas de mostaza, eliminando un gen que les da su sabor picante.

Las verduras se están introduciendo primero en restaurantes de Louis, Springfield (Massachusetts) y la zona de Minneapolis-St. Paul, antes de llegar a las tiendas de comestibles estadounidenses, empezando por el noroeste del Pacífico.

Pairwise se describe a sí misma como una “empresa pionera de la alimentación”, tratando de distanciarse de sus verdaderas raíces biotecnológicas. Describe las verduras editadas genéticamente como:

“Una mezcla de coloridas verduras de hoja verde Superfood con un sabor único y fresco y hasta el doble de nutrición que la lechuga romana. Utilizando tecnologías CRISPR para mejorar el sabor y la nutrición de los productos, Conscious Greens son verduras Superfood cultivadas en el campo que se comen como la lechuga, ofreciendo una nueva y versátil opción tanto para los chefs como para los amantes de las ensaladas”.

La empresa también ha montado una lustrosa campaña de relaciones públicas para que sus motivos parezcan altruistas y necesarios para mejorar la dieta de los estadounidenses.

En un comunicado de prensa, Haven Baker, cofundador y director comercial de Pairwise, declaró:

“Estamos orgullosos de introducir el primer producto alimentario CRISPR en EE.UU. Nos propusimos resolver un problema importante: que la mayoría de las lechugas no son muy nutritivas y otros tipos de verduras son demasiado amargas o difíciles de comer.

Usando CRISPR, hemos sido capaces de mejorar nuevos tipos de verduras nutritivas para hacerlas más deseables para los consumidores, y lo hicimos en una cuarta parte del tiempo de los métodos de cultivo tradicionales. El lanzamiento de ‘Conscious Greens’ a través de esta emocionante asociación con PFG [Performance Food Group] es un hito importante en la consecución de nuestra misión de construir un mundo más sano a través de mejores frutas y verduras”.

Pero, ¿son realmente mejores los alimentos CRISPR o plantean riesgos desconocidos, y potencialmente graves, para el medio ambiente y las personas que los consumen? Además, esto no va a acabar aquí. Pairwise ya está trabajando en el uso de CRISPR para crear zarzamoras sin semillas y cerezas sin hueso.

La idea de que la modificación genética va a obligar a la gente a comer hojas de mostaza cuando de otro modo no lo harían también es muy cuestionable. Así que las afirmaciones de la empresa de que sus productos modificados genéticamente aumentarán la ingesta nutricional de los estadounidenses probablemente se queden en nada.

¿Es CRISPR una ciencia exacta?

La CRISPR se utiliza cada vez más para manipular alimentos naturales. Además de alterar el sabor, se utiliza para prolongar la vida útil y crear alimentos resistentes a determinadas bacterias y virus.

Mientras que la ingeniería genética implica la introducción de genes extraños, CRISPR consiste en manipular o editar el ADN existente. Se dice que es “excepcionalmente preciso”.

En una entrevista con Yale Insights, el Dr. Gregory Licholai, empresario biotecnológico, explicó CRISPR de esta manera:

“Como probablemente sepa, nuestro libro de la vida está hecho de ADN. El ADN tiene muchos millones de pares de bases, que son como un lenguaje. Y dentro de ese lenguaje, hay ciertas regiones que codifican los genes, y esos genes son increíblemente importantes porque esos genes conforman todo lo que somos”.

“Hay 40.000 proteínas que salen de esos genes y que están implicadas en nuestra salud, nuestro bienestar, y cualquier defecto en esos genes se convierte en problemático y causa enfermedades”.

“Lo que se intentaba antes con la edición de genes era manipular la información genética en bloques, básicamente en grandes trozos. Es algo así como intentar editar un libro arrancando sólo una página cada vez y transfiriendo una página cada vez, sin poder controlar realmente las palabras reales. El poder de esta tecnología: se reduce literalmente a las letras individuales”.

“La precisión es mucho mayor que en cualquier otra técnica anterior. La comunidad científica está entusiasmada con la posibilidad de introducir cambios muy precisos en el ADN de genes reales para desactivar genes defectuosos o reparar genes con mutaciones en los que el código está escrito de forma incorrecta”.

Pero CRISPR no siempre es una ciencia exacta. Como suele ocurrir cuando se manipula la genética, la edición de genes ha provocado efectos secundarios inesperados, como lenguas más grandes y vértebras adicionales en animales.

Además, cuando los investigadores del Instituto Wellcome Sanger del Reino Unido estudiaron sistemáticamente las mutaciones de CRISPR-Cas9 en células de ratón y humanas, se observaron grandes reordenamientos genéticos, incluidas deleciones e inserciones de ADN, cerca del sitio objetivo.

Las eliminaciones de ADN podrían acabar activando genes que deberían permanecer “apagados”, como los genes cancerígenos, así como silenciando los que deberían estar “encendidos”.

Riesgos de la manipulación humana del código genético

En 2022, investigadores del Hospital Infantil de Boston revelaron que el uso de CRISPR en líneas celulares humanas aumentaba el riesgo de grandes reordenamientos del ADN, lo que podría incrementar el riesgo de cáncer. Tales reordenamientos se producían hasta en un 6% de los casos.

En un comunicado de prensa, el Hospital Infantil de Boston explicó:

“CRISPR parece exacerbar un proceso natural conocido como retrotransposición, en el que secuencias de ADN conocidas como “elementos móviles” o “genes saltarines” se replican y trasladan de un lugar a otro del genoma. De forma similar a CRISPR, estos elementos móviles utilizan enzimas para crear una rotura de doble cadena en el ADN donde se insertan.

La retrotransposición suele ser inofensiva; de hecho, a lo largo de la evolución, los elementos móviles han llegado a constituir aproximadamente un tercio de nuestro genoma. (Algunos científicos creen que en realidad son virus antiguos). Pero los elementos móviles también se han relacionado con enfermedades, incluido el cáncer. Cuando las roturas que crean en el ADN no se reparan, los extremos no coincidentes del ADN pueden unirse, dando lugar a reordenamientos”.

En otro aviso, los investigadores intentaron utilizar CRISPR-Cas9 para reparar una mutación vinculada a la ceguera hereditaria en embriones humanos.

Pero cuando lo hicieron, provocó “daños genéticos” en aproximadamente la mitad de las células, desencadenando que perdieran cromosomas enteros.

“Estamos acostumbrados a oír hablar de trabajos en los que CRISPR tiene mucho éxito”, explica a The New York Times Nicole Kaplan, genetista de la Universidad de Nueva York.

“Pero con la cantidad de poder que tenemos… [es crucial]… comprender las consecuencias que no pretendíamos”.

Lo que es más, dijo Licholai, es que los genes editados con CRISPR pueden ser transferidos a otros organismos y convertirse en parte del medio ambiente:

“Uno de los mayores riesgos de CRISPR es lo que se denomina gene drive, o impulso genético. Esto significa que, como se manipulan genes y esos genes se incorporan al genoma, a la enciclopedia que se encuentra dentro de las células, esos genes pueden transferirse a otros organismos”.

“Y una vez que se transfieren a otros organismos, una vez que se convierten en parte del ciclo, esos genes están en el medio ambiente”.

“Ese es probablemente el mayor temor de CRISPR. Los seres humanos manipulan el código genético, y esas manipulaciones se transmiten de generación en generación”.

“Creemos que sabemos lo que hacemos, que medimos exactamente los cambios que introducimos en los genes, pero siempre existe la posibilidad de que se nos pase algo por alto o de que nuestra tecnología no pueda detectar otros cambios que no hayamos dirigido nosotros”.

“El temor es que esos cambios provoquen resistencia a los antibióticos u otras mutaciones que afecten a la población y sean muy difíciles de controlar. Básicamente creando enfermedades incurables u otras mutaciones potenciales sobre las que realmente no tendríamos control”.

El USDA prueba insectos editados genéticamente

A pesar de que las consecuencias imprevistas de la edición genética son desconocidas y potencialmente devastadoras, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) está trabajando con una empresa estadounidense para probar insectos editados genéticamente en invernaderos.

Estos insectos, la drosófila de alas manchadas, causan daños en muchos cultivos frutales. El proyecto utiliza CRISPR para añadir genes que maten a las drosófilas hembra y esterilicen a los machos.

El CRISPR también se está aplicando a los insectos cortadores de alas vidriosas, que propagan bacterias que devastan los viñedos.

Un carbohidrato en la boca de los insectos permite que las bacterias se adhieran. Los investigadores pretenden insertar genes en la boca de estos insectos para convertirla en una superficie antiadherente que haga que las bacterias se deslicen.

Jason Delborne, profesor de Ciencia, Política y Sociedad de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, explica a MIT Technology Review que “los productos químicos sólo pueden viajar hasta cierto punto antes de degradarse en el medio ambiente”.

“Si introduces un organismo modificado genéticamente que puede desplazarse por el medio ambiente, tienes el potencial de cambiar o transformar entornos a una escala espacial y temporal enorme”.

Y ahí radica el problema. Una vez liberado en el medio ambiente, no hay vuelta atrás – y no hay manera de saber qué otros cambios podrían ocurrir a partir de esta manipulación genética, a escala mundial.

La FDA dice que la carne de vacuno modificada genéticamente es de “bajo riesgo”

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) anunció en marzo de 2022 que el ganado editado genéticamente de Recombinetics recibió una determinación de bajo riesgo para comercializar productos, incluidos alimentos, elaborados con su carne.

“Esta es la primera determinación de bajo riesgo de la FDA para la aplicación discrecional de una IGA [alteración genómica intencional] en un animal para uso alimentario”, informó la FDA.

Los genes de los animales se modificaron para que su pelaje fuera más corto y liso. La modificación genética de su pelaje pretende ayudarles a soportar mejor el estrés térmico, permitiéndoles ganar más peso y aumentar la eficacia de la producción de carne, pero ¿a qué precio?

Aunque normalmente es necesario un largo proceso de aprobación para que los animales genéticamente modificados entren en el mercado alimentario, la FDA ha simplificado el proceso para el ganado genéticamente modificado, permitiéndole eludir el proceso de aprobación habitual.

La agencia declaró que el ganado vacuno modificado genéticamente no plantea ningún problema de seguridad porque las modificaciones genéticas dan lugar a la misma composición genética que se observa en el llamado ganado de “pelaje liso”, que se cría de forma convencional.

Pero en 2019, Brasil detuvo sus planes de permitir un rebaño de ganado editado genéticamente de Recombinetics después de que se descubrieran cambios inesperados en el ADN.

Al igual que con la FDA, los reguladores brasileños habían determinado que Recombinetics podía proceder sin ninguna supervisión especial, ya que su edición genética implicaba modificar el ganado con un rasgo natural.

En este caso, en lugar de alterar el pelaje de las reses, Recombinetics las editaba para que no tuvieran cuernos, hasta que algo salió mal. Un trozo de ADN bacteriano utilizado para liberar el gen deseado se había pegado en el genoma de la vaca, convirtiéndola esencialmente en “parte bacteria”.

A pesar de todo, en 2022, Recombinetics declaró que sus productos cárnicos transgénicos estarían disponibles para “clientes selectos del mercado mundial en breve”, mientras que los consumidores en general podrían comprar carne transgénica en tan sólo dos años.

Los alimentos transgénicos no llevan etiqueta

Como los organismos reguladores no consideran que los alimentos manipulados genéticamente sean OMG, no es necesario etiquetarlos. Sin embargo, el 75% de los estadounidenses quiere que los alimentos manipulados genéticamente lleven una etiqueta.

A medida que los alimentos modificados genéticamente se hagan más comunes en el mercado, si quiere evitarlos, elija alimentos ecológicos, que no pueden ser modificados genéticamente por el momento.

También puedes conocer a un agricultor local que no tenga intención de utilizar esta tecnología y cultivar la mayor parte posible de tus propios alimentos. De este modo, tendrá pleno control sobre lo que hay, y lo que no hay, en su suministro de alimentos.