Virgin Orbit, que diseña cohetes para el lanzamiento de satélites pequeños, se declaró en bancarrota acogiéndose al capítulo 11 de la ley de quiebras de Estados Unidos y será puesta en venta, anunció la empresa este martes. La medida llega después de que la compañía anunciara, la semana pasada, el despido de 675 empleados, es decir, el 85 por ciento de los efectivos de esta filial del imperio del multimillonario británico Richard Branson.

La firma con sede en California aspiraba a destacarse en el negocio de los lanzamientos espaciales, que está dominado por competidores como SpaceX de Elon Musk.

“Aunque hayamos realizado unos esfuerzos considerables para mejorar nuestra situación financiera y obtener una financiación adicional, tenemos que hacer lo que sea mejor para la empresa”, indicó el presidente de Virgin Orbit, Dan Hart, citado en un comunicado.

Acogerse a la protección de la ley estadounidense de quiebras “representa la mejor vía para identificar y finalizar una venta eficaz y optimizar el valor de la empresa”, agregó.

Lanzamiento fallido estropeó nueve satélites

Su cohete de 21 metros, lanzado desde un Boeing 747 frente a las costas de Cornualles (Reino Unido) no logró alcanzar su órbita a principios de enero, provocando la pérdida de los nueve satélites que transportaba y precipitando la caída de Virgin Orbit.

Creada por Richard Branson en 2017, la compañía pretendía ofrecer “un método nuevo e innovador de lanzar satélites” y logró poner 33 en órbita, según Dan Hart.

Un cohete de Virgin Orbit fue lanzado desde este avión Boeing 747 en enero pasado y luego se desplomó

Por todo el mundo han aparecido proyectos de pequeños lanzadores, pero sólo uno continúa siendo operativo, el del neozelandés RocketLab. El lunes por la noche, el título de Virgin Orbit en la Bolsa de Nueva York caía un 3 por ciento, a 19 centavos.

¿Quién financia Virgin Orbit?

Virgin Group de Richard Branson posee el 75 por ciento de la empresa de lanzamiento de satélites. Virgin Investments, una unidad de Virgin Group, ha dicho que proporcionará 31,6 millones de dólares (29 millones de euros) en capital fresco para ayudar a Virgin Orbit mientras busca un comprador. El fondo de Abu Dhabi, Mubadala, fue el segundo mayor inversor en Virgin Orbit con una participación del 17,9 por ciento.

La bancarrota reveló que el mayor acreedor de Virgin Orbit es Arqit Ltd, una empresa de cifrado cuántico con sede en Londres, con una inversión de casi 10 millones de dólares (9,1 millones de euros). Su segundo mayor acreedor es la Fuerza Espacial de los Estados Unidos, que tenía un depósito de casi 6,8 millones de dólares (6,2 millones de euros) para futuros lanzamientos.