Cinco leones blancos de padres de color pardo han nacido en Ucrania, en el zoológico de la ciudad costera de Yalta. Los leones blancos no son albinos. Al igual que los ojos azules de los humanos, el color blanco de los leones es causado por un gen recesivo compartido por ambos progenitores.

Los cachorros están siendo criados en el despacho del director del zoológico, donde reciben un biberón de leche cada dos horas, ya que la madre no tiene leche suficiente para alimentarlos.

Los leones blancos son originarios de Greater Timbavati en África del Sur. Son considerados animales sagrados por los nativos de la zona. Cuando los europeos los descubrieron en los años 70 del siglo pasado, muchos fueron capturados para la cría en cautividad y otros abatidos por cazadores de trofeos. Por estos motivos, los leones blancos han sido considerados técnicamente extinguidos en estado salvaje en los últimos 12 años. En su hábitat natural los leones blancos son considerados como predadores superiores, capaces de cazar tanto de día como de noche presas tan grandes como jirafas.

A pesar de su escasez, los leones blancos no son considerados como especie en peligro ya que los naturalistas los consideran igual que a los leones pardos. La Global White Lion Protection Trust está realizando una campaña para que se reconozca al león blanco como una subespecie, de tal manera que pueda ser protegida por la legislación internacional. La organización calcula que existen actualmente unos 300 leones blancos en el mundo.