Dos estados del oeste de Estados Unidos conocidos por sus paisajes escarpados y espacios abiertos van contra la corriente de bajo crecimiento poblacional en el país, que cayó a su nivel más bajo desde la Gran Depresión. Diferentes fuerzas impulsan el crecimiento en Utah y Idaho.

En Utah, los nacimientos fueron el principal impulsor del mayor crecimiento poblacional del país en el último decenio. En el vecino Idaho, los arribos de California y otros estados lo ayudaron a llevarse el segundo puesto.

“Yo no recuerdo haber visto jamás nada como esto”, dijo Bill Rauer, director ejecutivo de la Asociación de Contratistas de Construcción en el suroeste de Idaho, el área más populosa del estado. “Las construcciones van a un paso vertiginoso”.

Para los dos estados, que han sido tradicionalmente poco poblados, la expansión llega con un crecimiento económico rápido, lo que ha generado temores de un aumento del costo de la vida que pudiera amenazar la calidad de vida en el área a largo plazo.

Mientras los estados entre las Montañas Rocosas y la costa oeste del país entran en la próxima década, sus líderes tendrán que lidiar con formas para mantener el crecimiento sin dejar que los costos se descontrolen para los hogares o que haya daños a los recursos naturales, que por ahora contribuyen a atraer a las personas al área.

La mayoría del crecimiento en Idaho, alrededor de 60%, ha sido impulsado por personas mudándose al estado entre 2010 y 2019, de acuerdo con nuevas cifras del censo. Una de cada cinco provino de California, muchas de ellas jubilados que buscan precios más bajos de las viviendas y algunas de las áreas naturales más prístinas en Estados Unidos.

El mayor motor del crecimiento en Utah, en contaste, son los nacimientos. Como hogar de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, una fe que coloca gran énfasis en las familias numerosas, Utah ha estado desde hace mucho tiempo entre los estados con las tasas más elevadas de nacimientos, mayores hogares y población más joven: 31 años, comparado con 38 años en Estados Unidos en general en 2019.

Aunque la tasa de fertilidad ha bajado un poco en años recientes, el crecimiento natural sigue representando el 70% el auge de población del estado. “Seguimos siendo más jóvenes y tenemos más hijos que la mayoría de los estados”, dijo Mallory Bateman, analista del Kem C. Gardner Policy Institute de la Universidad de Utah.

La migración al estado también es fuerte. Utah añadió empleos tecnológicos y el paisaje de montañas nevadas y cinco parques nacionales prometen un buen equilibrio trabajo-vida. El estado registró una tasa de crecimiento de 18,4%, más del doble de la tasa nacional.

Ese crecimiento ha ayudado a impulsar la mayor expansión económica del estado, aumentar el turismo y expandir la clase media. En medio de la enorme sacudida económica creada por la pandemia de coronavirus, tanto Utah como Idaho han sido algunos de los estados con las menores tasas de desempleo.