Un equipo de científicos de la Universidad de California, Riverside, está investigando formas de convertir alimentos en vacunas de ARNm.

Los científicos de la Universidad de California, Riverside (UCR) están estudiando actualmente si pueden convertir plantas comestibles, como lechuga y espinaca, en vacunas de ARNm que las personas puedan cultivar por sí mismas.

El proyecto de investigación tiene tres objetivos: mostrar que las vacunas de ARNm que contienen ADN se pueden integrar con éxito en las células vegetales; para demostrar que las plantas pueden replicar suficiente ARNm para competir con los métodos de inyección actuales; y para determinar la dosis correcta.

“Idealmente, una sola planta produciría suficiente ARNm para vacunar a una sola persona”, dijo en un comunicado de prensa Juan Pablo Giraldo, investigador principal y profesor asociado del Departamento de Botánica y Ciencias Vegetales de la UCR .

“Estamos probando este enfoque con espinacas y lechugas y tenemos metas a largo plazo de que las personas lo cultiven en sus propios jardines”, agregó. “Los agricultores también podrían eventualmente cultivar campos enteros”.

La clave para introducir las vacunas de ARNm en las plantas son los cloroplastos, según Giraldo, que son los pequeños órganos de las células vegetales responsables de la fotosíntesis.

“Son pequeñas fábricas de energía solar que producen azúcar y otras moléculas que permiten que la planta crezca”, dijo Giraldo. “También son una fuente sin explotar para producir moléculas deseables”.

El trabajo de laboratorio anterior de Giraldo ha demostrado que los cloroplastos pueden expresar genes que no son parte natural de la planta. Esto se logró enviando material genético extraño dentro de una carcasa protectora a las células vegetales.

También se están llevando a cabo investigaciones similares sobre una vacuna contra el COVID-19 comestible.

Un equipo de científicos dirigido por Allyson MacLean, profesora asistente en el Departamento de Biología de la Universidad de Ottawa, ha estado trabajando en un medio alternativo de inmunización contra el virus durante más de un año.

Su método implica la expresión de antígenos virales en plantas comestibles, incluidas la lechuga y la espinaca, que luego la gente comería. Las pruebas de la vacuna ya han comenzado como parte de una asociación con el Hospital de Ottawa.

Si el proyecto de investigación de la UCR tiene éxito, no solo podría hacer posibles las vacunas de ARNm comestibles, sino también crear una vacuna de ARNm capaz de almacenarse a temperatura ambiente.

“Estoy muy emocionado con toda esta investigación”, dijo Giraldo. “Creo que podría tener un gran impacto en la vida de las personas”.

El proyecto de investigación cuenta con el respaldo de una subvención de 500.000 dólares de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.