El Villarreal entró este miércoles en la aristocracia del continente tras lograr la Europa League, el primer título de su historia, ante el Manchester United en una final inolvidable, con prórroga y 22 penaltis lanzados. El submarino se proclamó campeón al primer intento. Porque antes había caído en cuatro semifinales -una de Champions y tres de Europa League- a las que hasta ayer miraba con nostalgia. Precisamente por este motivo, el United no tenía que buscar en el mapa dónde está Villarreal. Porque ya lo conocían de sobra al haberse enfrentado en dos fases diferentes de grupos de Liga de Campeones. Pero sí es cierto que el triunfo en la Europa League coloca al Villarreal en la planta noble de los clubes laureados de Europa.

Villarreal es la localidad más pequeña que puede presumir de equipo que ha ganado un título europeo. Bastia y Mónaco tienen menos población y perdieron sendas finales europeas (UEFA y Champions, respectivamente) aunque con conceptos de clubes distintos, al menos en el caso del Principado. El Villarreal alcanzó la primera para ganarla.

No sería justo reducirlo a un ‘milagro’ en el sentido de algo inesperado. El proceso que ha llevado al submarino hasta ganar un título continental arrancó hace 24 años, en Segunda división y lo había rozado en varias ocasiones. Estas son las claves.

El proyecto de Fernando Roig

El presidente Fernando Roig, que no pudo estar en la final por el protocolo sanitario de la UEFA, es el autor de la música y la letra de un proyecto de club que cumplió su sueño en la localidad polaca de Gdansk. Roig entró en el accionariado del club cuando el Villarreal estaba en Segunda división, convencido por el entonces consejero delegado José Manuel Llaneza. El plan pasaba por sanear el club económicamente, ascender al equipo y consolidarlo en Primera. No fue fácil. De hecho, tras su primer ascenso en 1998, el Villarreal no fue capaz de mantener la categoría.

Cambio de estilo

Quizá no hubo una causa efecto con el primer descenso, pero Fernando Roig entendió que había que aplicar el criterio empresarial al club de fútbol. Lo primero era crear un estilo de juego, que fuera atractivo para el aficionado (o cliente, expresión que también se utiliza para entender la relación). Para ello había que fichar jugadores de calidad y con experiencia que fueran liderados por entrenadores con gusto por el fútbol de ataque y la posesión. Fue el Villarreal uno de los primeros equipos que empezó a implantar césped de última generación en su campo para favorecer precisamente el juego más técnico. Tras el ascenso a Primera, el equipo empezó a asomarse en la Europa League y en la Champions de modo recurrente.

El estadio

Otra de las claves para aumentar la masa social del club -aparte de hacer un fútbol vistoso- era tener un estadio cómodo. Las diversas reformas y ampliaciones que se han hecho en El Madrigal -ahora la Cerámica- han convertido la casa del Villarreal en uno de los campos mejor acondicionados de Primera, dentro de sus dimensiones y capacidad.

Reacción ante la adversidad

La noche del penalti de Riquelme, que condenó en 2006 al submarina a no clasificarse para una histórica final de Champions no es la noche más amarga de la historia del club ‘groguet’. Fue una más reciente en la temproada 2011-12 cuando el equipo acabó descendiendo con un desenlace dramático. El golpe moral y económico fue muy duro.

Pero Fernando Roig decidió aprovechar el revés para cimentar el equipo de otra manera. Y lo hizo jugándose su patrimonio, otra vez. Vendió parte de sus acciones de Mercadona para invertir ese dinero en el club y paliar el desfase de ingresos por televisión en Segunda. Evitó la fuga de grandes jugadores que además eran referentes en la cantera, como Bruno Soriano, y edificó la base del equipo que tenía que devolver al club a Europa desde la categoría de plata.

Apuesta real por la cantera

Pero la inversión en fichajes vino también acompañada por una apuesta por la cantera. Se diseñó una nueva ciudad deportiva, se construyó una residencia para jugadores, se potenciaron los equipos en todas las categorías y, por supuesto, se contó con técnicos del primer equipo a los que no les importara apostar por jóvenes valores. Ahora mismo el máximo exponte de la cantera del Villarreal es Pau Torres, nacido en el pueblo. Pero hay otros buenos ejemplos como Mario Gaspar o Manu Trigueros, incorporados cuando eran muy jóvenes para crecer futbolísticamente. Este año tuvieron mucho protagonismo a principio de temporada tres futbolistas menores de 20 años: Yeremi Pino, Alex Baena y Fer Niño.

Otro giro el verano de la pandemia

El verano de 2020 volvió a ser clave para el Villarreal. En pleno estado de alarma y, ante la incertidumbre de cómo iba a reaccionar la economía y cómo iba a afectar la crisis al fútbol, Fernando Roig optó por una versión menos conservadora que otros clubes. De hecho, en lugar de reducir, aumentó el presupuesto hasta dejarlo en el quito de LaLiga. Reforzó el equipo con jugadores como Rulli, Parejo, Coquelin o Estupiñán y, en invierno, fichó a Capoue -MVP en la final de Gdansk- por la lesión de Iborra. Aunque en LaLiga quedó por detrás de lo esperado, el título de Europa League confirma la buena dirección del plan.

El fichaje de Emery

Es, probablemente, la decisión que mejor define la búsqueda de la eficacia y mejora constante del Villarreal. El club había tenido dudas durante la temporada pasada con el rendimiento de Javi Calleja. Sin embargo, el técnico madrileño hizo un final de temporada espectacular y clasificó al equipo quinto. Pero la decisión ya estaba tomada. Fernando Roig quería dar un salto de calidad. Aspiraba a ganar la Europa League y la posibilidad de fichar al técnico con más finales disputadas se impuso al sentimentalismo de mantener a un buen entrenador que, había pasado por las categorías inferiores, y, además, había sido jugador amarillo.