El deshielo revela un fósil de 3.700 millones de años de antigüedad
El fósil más antiguo conocido –que se estima tiene 3.700 millones de años– se descubrió el pasado miércoles, y adelanta la fecha de la primera evidencia de vida en la Tierra unos 220 millones de años. Estos restos de microbios se encontraron en Groenlandia y han salido a la luz gracias al deshielo, un fenómeno que puede volverse más común conforme el planeta se calienta.
Los fósiles reciben el nombre de estromatolitos, la prueba de la existencia de antiguas colonias bacterianas, que disponían los sedimentos en distintas capas con carbonato. Antes de este nuevo descubrimiento, los fósiles más antiguos conocidos eran unos estromatolitos de 3.480 millones de años de antigüedad encontrados en el oeste de Australia.
Los fósiles, descritos en el estudio liderado por el profesor Allen Nutman de la Universidad de Wollongong y publicado en la revista Nature, se encontraron en las rocas sedimentarias más antiguas del mundo, en el cinturón de rocas verdes de Isua, dispuesto en el borde del casquete de hielo de Groenlandia.
El coautor del estudio, Martin Van Kranendonk, director del Centro Australiano de Astrobiología, explica que estos afloramientos expuestos recientemente en Groenlandia ofrecieron una oportunidad única para encontrar los fósiles.
“ Indica un rápido surgimiento de la vida en la Tierra y apoya la búsqueda de vida en rocas de antigüedad similar en Marte”, afirmó Van Kranendonk en una declaración.
El caso de cáncer más antiguo del mundo data de hace 1,7 millones de años
Tesoros expuestos por el deshielo
El descubrimiento de esta semana supone un recordatorio de los valiosos hallazgos de secretos antiguos que probablemente sean expuestos a medida que los glaciares, el permafrost (suelo congelado) y el hielo marino se derritan en un mundo que se está calentando.
En septiembre de 2012 un niño de 11 años de la península de Taimyr (Rusia) se tropezó con un mamut adolescente muy bien conservado, ya que sus extremidades sobresalían del suelo en proceso de descongelación. De hecho, la aparición de una gran cantidad de huesos y colmillos de mamut en un norte cada vez más cálido ha supuesto todo un auge en el mercado de coleccionismo.
Los arqueólogos están buscando al próximo Hombre de Hielo en el Ártico y en las montañas. También podrían aparecer cuerpos en los pantanos de Europa, y los navíos hundidos podrían volverse más accesibles.
De hecho, eso es lo que pasó el pasado septiembre, cuando se encontraron dos barcos balleneros perdidos en el Ártico, cerca de Alaska. El descubrimiento no habría sido posible sin la inusual falta de hielo marino, que hizo posible la expedición.
Las nuevas tecnologías ya permiten a los científicos hacer mejores mapas de lo que se encuentra bajo el hielo de Groenlandia, descubriendo nuevas pistas para la ciencia. Todo está cambiando rápidamente, ya que deshielo se mantuvo a un ritmo récord en 2015.
Quizá irónicamente, el calentamiento global que podría sacar a la luz tesoros antiguos también amenaza con convertir en fósiles algunas de las criaturas vivas en la actualidad. Un estudio reciente estima que si seguimos consumiendo todos nuestros combustibles fósiles, la temperatura terrestre será de 8 grados más para el año 2300, volviendo a un clima que se registró por última vez hace 52 millones de años. En el Ártico, las temperaturas subirían una media de 17 grados.
Aun así, solo hicieron falta 6 grados para sacar al mundo de la última edad de hielo. En otras palabras, la Tierra sería tan cálida que las palmeras podrían crecer en Alaska y los cocodrilos podrían nadar en el océano Ártico.
