Investigadores de la Universidad de Zurich han descubierto un desastre medioambiental hace unos 250 millones de años, que cambió por completo la vegetación predominante durante el Triásico Inferior.

Ha habido varias extinciones masivas en la historia de la tierra. Uno de los desastres más grande conocido se produjo hace alrededor de 252 millones de años, al límite entre el Pérmico y el Triásico.

Casi todas las especies marinas y dos tercios de todos los anfibios y reptiles se extinguieron. Aunque hubo una breve disminución de la diversidad en el mundo vegetal, se recuperó en unos pocos miles de años, lo que significó que condiciones similares a las previas volvieron a prevalecer.

Investigadores del Instituto y Museo de Paleontología de la Universidad de Zurich han descubierto ahora una crisis ecológica previamente desconocida de escala similar en el Triásico Inferior. El equipo dirigido por Peter A. Hochuli y Hugo Bucher revela en Scientific Reports que otro evento alteró la vegetación fundamentalmente y por aproximadamente 500.000 años, después del desastre natural en el límite entre el Pérmico y el Triásico.

Los científicos estudiaron sedimentos a más de 400 metros de altura del noreste de Groenlandia. Curvas de isótopos de carbono sugieren que helechos de semillas y coníferas prevalentes fueron reemplazados por plantas de esporas al cabo de algunos milenios. A día de hoy, algunas plantas como los helechos de esporas siguen siendo famosos por su capacidad para sobrevivir a las condiciones hostiles mejor que las plantas más desarrolladas.

Hasta ahora, se asumía que el medio ambiente se recuperó gradualmente durante el Triásico Inferior hace entre 252,4 y 247,8 millones de años. “El intercambio simultáneo drástico en la flora y la composición de los isótopos de carbono indican que la recuperación en la vegetación no se produjo hasta el Triásico inferior, es decir, alrededor de 500.000 años más tarde de lo que se pensaba”, explica Hochuli.

Los investigadores no sólo observaron la muerte masiva de la vegetación en Groenlandia. Ya habían descubierto los primeros indicios de este cambio floral hace unos años en muestras de sedimentos de Pakistán. Por otra parte, estudios en ceniza volcánica por científicos australianos apuntan a que el cambio más significativo en el mundo de las plantas no ocurrió hasta unos pocos miles de años después del límite Triásico-Pérmico.

Qué causó este desastre natural de reciente descripción sigue estando poco claro. “Sin embargo, vemos un enlace entre este evento global desconocido y las erupciones volcánicas enormes producidas en el Triásico inferior en lo que hoy es Siberia”, explica Bucher.