El pasado 23 de julio, el Sol lanzó una gigantesca nube ardiente de partículas y radiación hacia el espacio. En su camino, esta enorme eyección de masa coronal (CMS), como se llama a este bombazo de plasma, dio de lleno en una de las sondas gemelas Stereo de la NASA, dedicadas al estudio del Astro rey, que pudo registrar su velocidad. En el momento en el que dejó la superficie solar, la llamarada viajaba entre 2.896 y 3.540 kilómetros por segundo. Los científicos del centro espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, casi no podían creérselo. Acababan de presenciar la eyección más rápida jamás registrada por la misión Stereo desde su lanzamiento en 2006.

Esta eyección, provocada por la mancha solar AR 1520, responsable también una potente llamarada de clase X (el nivel más alto en la escala de intensidad), se encuentra «entre las cinco más rápidas jamás medidas por una nave espacial», asegura el científico solar Alex Young, del centro Goddard. «Y es probablemente la más rápida».

Ver una CME tan rápida es muy inusual. Tanto, que el equipo calificó la llamarada con la etiqueta «ER» de «extremadamente rara», dice Rebekah Evans, científica espacial. Este dato es mucho más que un número sobre un papel, ya que resulta indispensable conocerlo para elaborar métodos efectivos que puedan protegernos de una tormenta solar.

Mayor que las tormentas de Halloween

La misión Stereo se compone de dos naves cuyas órbitas las colocan en la mayor parte de su viaje en una perspectiva del Sol que no se puede tener desde la Tierra. Observar el Sol desde todos los lados ayuda a los científicos a mejorar su comprensión, además de permitirles percibir actividad que no podrían ver de otra manera. Cuando una eyección de masa coronal con fuertes campos magnéticos llega cerca de la Tierra, puede causar una tormenta geomagnética que altere el propio ambiente magnético de la Tierra y pueda afectar las operaciones por satélite o, en el peor de los escenarios, dejar fritas las redes de energía.

«Medimos los campos magnéticos en teslas y esta CME tenía 80 nanoteslas», afirma Antti Pulkkinen, científico de meteorología espacial en el centro Goddard. «Este campo magnético es mucho más grande incluso que las CMEs que causaron las grandes tormentas geomagnéticas cerca de la Tierra en octubre de 2003. Las llamamos a las tormentas de Halloween y los científicos todavía las estudian hoy en día».

Aunque poderosos, esta medida del campo magnético es menor que uno de los mayores eventos del clima espacial de la historia, el evento Carrington de 1859, durante el cual los campos magnéticos de la Tierra alcanzaron los 110 nanoteslas.

Comunicaciones de los aviones

El evento de julio también impulsó una explosión de protones rápidos fuera del Sol. El número de partículas cargadas cerca de Stereo se elevó 100.000 veces en una hora tras el comienzo de la CME. Cuando tales ráfagas de partículas solares invaden el campo magnético terrestre se produce una tormenta de radiación solar, lo que puede bloquear las comunicaciones de alta frecuencia de radio que utilizan, por ejemplo, los pilotos de avión. Al igual que ocurre con la CME, este evento de partículas solares energéticas es también el más intenso jamás registrado por la sonda Stereo. Mientras que la eyección de masa coronal no estaba dirigida hacia la Tierra, la SEP sí afectó nuestro planeta.

El Sol muestra un ciclo de actividad que dura unos once años. El próximo máximo solar está previsto para 2013, momento en el que el Sol alcanzará su pico de actividad. Los científicos esperan más y más fenómenos meteorológicos espaciales hasta entonces, por lo que entender el comportamiento del Astro rey resulta indispensable.