Por la propia naturaleza del fenómeno, resulta muy difícil saber a ciencia cierta cuántas personas forman parte del colectivo de los sin hogar. Sobre lo que existe consenso entre los investigadores y aquellos que trabajan con las víctimas de esta expresión extrema de la exclusión es cómo a medida que la crisis económica ha ido golpeando con mayor dureza ha crecido la proporción de inmigrantes que no disponen de un techo y carecen de apoyo y relaciones personales.

“Hasta hoy, no hemos detectado que con la crisis haya más personas sin hogar. Pero ¿quiénes están llegando a la calle? Sobre todo, inmigrantes, que no tienen tantas redes de protección”, indica Darío Pérez, jefe del Samur Social del Ayuntamiento de Madrid, un termómetro inestimable de lo que está ocurriendo. Este servicio de emergencia social está formado por 150 empleados y gestiona centros de acogida municipales con capacidad para atender a más de 1.300 personas.

A falta de cifras globales recientes, los expertos echan mano de datos sobre el uso de determinados servicios asistenciales para personas sin hogar. Una investigación de la socióloga María del Rosario Sánchez concluye que hasta el 80% de los usuarios de este servicios (centros de día, albergues, pisos de acogida) no es autóctono. La encuesta del INE sobre personas sin hogar, realizada en el 2005, reflejaba que el 48% era extranjero.

En los últimos meses, están atendiendo sobre todo a hombres de una cierta edad, procedente de sectores muy castigados, como la construcción, y que hace tiempo que no tienen trabajo. Por nacionalidades, los más numerosos son los ciudadanos de países del Este, en especial los rumanos.

“A principios del siglo –explica Sánchez, profesora de la UNED– los inmigrantes que encontrábamos en la calle, en los albergues, en la mayoría de los casos, acababan de llegar a España y no tenían adónde acudir. Era sólo un recurso provisional. Ahora, la situación es mucho más complicada porque han empezado a romper con la familia que sigue en su país de origen ya que sienten vergüenza o temor de no poder enviar dinero a casa. No tienen dónde vivir ni redes sociales a las que acudir. Con este proceso de deterioro, la posible recuperación se complica”.

Se estima que en España unas 6.000 personas están literalmente en la calle, mientras que entre 25.000 y 30.000 acuden a alojamientos de emergencia, albergues, pensiones y pisos de acogida de instituciones públicas u organizaciones no gubernamentales.

La fragilidad preside todo el penoso proceso por el que una persona acaba engrosando el colectivo de los sin hogar. Los investigadores sociales calculan que una persona padece a lo largo de la vida una media de tres “sucesos estresantes” (divorcio traumático, muerte de la pareja o de un hijo, paro prolongado…). Según un estudio realizado en la Universidad Complutense deMadrid y dirigido por Pedro Cabrera sobre las trayectorias de vida de los sin hogar, estas personas sufren en su piel entre siete y ocho de este tipo de sucesos estresantes.

María del Rosario Sánchez se queja de que esta bolsa de exclusión, de gente que no tiene hogar, denota que “fallan las políticas sociales”. Como otros expertos, se queja de la ausencia de políticas de apoyo preventivo –con el “consecuente sufrimiento humano y el alto coste para las administraciones”–. Ahí está la paradigmática asistencia de los países de la Europa del norte. Por ejemplo, en Holanda, cuando una familia corre el riesgo de quedarse en la calle por el impago del alquiler, los servicios sociales del municipio se hacen cargo de la renta hasta que los afectados encuentren trabajo y puedan devolver la ayuda.

En todo caso, los estudios de opinión hablan de un rechazo por parte de la ciudadanía hacia las personas sin hogar. Según la última encuesta del grupo de investigación de tendencias sociales, el 51% de los ciudadanos dice ver más sin techo últimamente y más del 40% afirma sin reparo que su presencia “le incomoda”.

Los expertos avisan que se vive un periodo crítico: en función de lo que tarde en llegar la recuperación económica, el riesgo de exclusión puede dispararse. “Si la situación de crisis se consolida, si se hace más grave, ciertos colectivos pueden caer y entonces sí que podría incrementarse el número de personas sin hogar”, advierte Darío Pérez.