Con el respaldo de multimillonarios tecnológicos, una startup de Silicon Valley evalúa un plan para crear bebés genéticamente modificados
Jill Erzen.- Una startup de Silicon Valley está atrayendo el escrutinio internacional después de informes de que quiere crear el primer niño humano editado genéticamente .
Preventive , creada como una corporación de beneficio público , pasó gran parte del año pasado investigando silenciosamente cómo diseñar embriones para eliminar enfermedades hereditarias, informó The Wall Street Journal .
Tras bastidores, los ejecutivos han discutido en privado la identificación de una pareja con un trastorno genético que podría aceptar participar en un experimento en el extranjero, fuera del alcance de los reguladores estadounidenses y dentro de países que permiten la edición de embriones .
Públicamente, la compañía insiste en que no se está preparando para intentar un embarazo y afirma que su trabajo sigue siendo estrictamente preclínico. Aun así, la startup —respaldada por el CEO de OpenAI, Sam Altman , y su esposo, y cofundador y CEO de Coinbase, Brian Armstrong— ha mostrado intenciones mucho más ambiciosas.
En una declaración anunciando 30 millones de dólares en financiación privada, el director ejecutivo Lucas Harrington dijo que Preventive pretende explorar la edición de embriones, pero se comprometió a no avanzar a ensayos en humanos «si no se puede establecer la seguridad a través de una investigación exhaustiva».
Sin embargo, personas familiarizadas con las conversaciones internas informaron al WSJ que los líderes afirmaron haber identificado ya a una pareja interesada en participar. Según informes, la compañía ha examinado los entornos regulatorios en lugares como los Emiratos Árabes Unidos, donde la modificación genética de embriones enfrenta menos restricciones que en EE. UU.
La ley federal prohíbe a la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos siquiera revisar una solicitud para un ensayo clínico «en el que se crea o modifica intencionalmente un embrión humano para incluir una modificación genética hereditaria».
Los errores pueden transmitirse de generación en generación
Las herramientas de edición genética como CRISPR ya han transformado la medicina al permitir a los científicos cortar, agregar o reescribir ADN en pacientes vivos.
Pero editar espermatozoides, óvulos o embriones entra en un territorio más controvertido porque cualquier alteración, intencionada o accidental, se volvería hereditaria.
«La biología humana es extremadamente compleja. No la comprendemos del todo», declaró a NewsNation Jamie Metzl , miembro del comité asesor de la Organización Mundial de la Salud sobre edición del genoma humano. Intentar modificar embriones ahora equivaldría a una » experimentación humana al estilo de Núremberg «, advirtió.
Katherine Long, coautora del informe del WSJ sobre Preventive, señaló que, si bien la tecnología de edición genética se vuelve más segura y eficiente, aún persisten importantes incertidumbres.
«Cada vez que editamos genes, existe la posibilidad de cometer un error», declaró en el podcast «Tech News Briefing» del WSJ . «Y si se edita un embrión, ese error podría transmitirse de generación en generación».
Long dijo que, en mayo pasado, científicos, defensores de pacientes y empresas de biotecnología pidieron una moratoria de 10 años a la edición de embriones.
El único caso conocido de niños nacidos a partir de embriones editados ocurrió en 2018, cuando el científico chino He Jiankui anunció el nacimiento de tres bebés cuyos embriones intentó modificar para que resistieran al VIH.
La revelación provocó indignación mundial y condujo a la condena de tres años de prisión de He en China por ejercer ilegalmente la medicina. Posteriormente, los científicos afirmaron que los niños no son inmunes al VIH a pesar de los intentos de edición.
Ahora está intentando lanzar su propia empresa de edición de embriones, según Long.
«Es un error pensar que los humanos son como las computadoras»
Preventive prometió que está trabajando de manera transparente y no seguirá adelante hasta que la ciencia demuestre que es seguro, dijo Long.
Los defensores de esta tecnología argumentan que eliminar las enfermedades hereditarias antes del nacimiento podría salvar a millones de personas del sufrimiento. «Decidí invertir en Preventive porque me interesa la investigación que ayuda a las personas a evitar enfermedades», declaró el esposo de Altman, Oliver Mulherin , en una declaración publicada por el WSJ.
Armstrong dijo en una publicación en X que más de 300 millones de personas en todo el mundo viven con enfermedades genéticas y que corregirlas a tiempo podría salvar vidas.
Preventive no es la primera incursión de Armstrong en la comercialización de la biotecnología humana. Anteriormente invirtió en Orchid, una controvertida empresa de edición de embriones . En junio, anunció en X que estaba «listo para financiar una startup estadounidense dedicada a la edición genética de embriones humanos» y que buscaba «científicos especializados en edición genética y especialistas en bioinformática para formar un equipo fundador» para el proyecto.
Los críticos argumentan que el impulso para modificar embriones está más impulsado por el sector tecnológico que por médicos clínicos o genetistas. «No es casualidad que se trate de gente del sector tecnológico», declaró Metzl a NewsNation. «Es un error pensar que los humanos son como las computadoras».
Los científicos también se preocupan por el posible desenlace de la edición embrionaria. Si bien los procedimientos de fertilización in vitro existentes permiten a los padres examinar los embriones para detectar trastornos genéticos, la modificación activa de embriones —para rasgos como la altura, la cognición o la apariencia, según el WSJ— plantea interrogantes mucho más importantes.
Long afirmó que los investigadores siguen divididos sobre si la edición de embriones es siquiera necesaria: «¿Es necesario editar embriones? ¿Podría haber otras maneras de tener bebés sanos aparte de la edición de embriones? Y algunos han mencionado el espectro de la eugenesia».
«La eliminación de la enfermedad siempre amenaza con acabar con la eliminación de la diferencia»
Jennifer Doudna , quien compartió el Premio Nobel 2020 por desarrollar la tecnología de edición genética CRISPR, dijo al WSJ que la comunidad científica «estará observando» para ver si Preventive y empresas como esta están «avanzando de manera responsable».
El comediante y comentarista político Russell Brand se hizo eco de esa preocupación en su podcast.
«Lo que comienza con la eliminación de una enfermedad siempre amenaza con terminar con la eliminación de la diferencia», dijo, calificando el lenguaje de Preventive de «suave, benévolo y catastróficamente ingenuo».
«Una vez que la sociedad acepta la premisa de que los seres humanos pueden ser ‘mejorados’, entramos en una pendiente que nunca ha llevado a nada bueno», dijo Brand.
