Megaplantas de alto consumo energético intentan revertir la crisis del agua con la desalinización y la reutilización de aguas residuales tratadas en el corazón agrícola de California
California amplía la desalinización, la reutilización y los acueductos para combatir las sequías prolongadas y garantizar agua para las ciudades y las zonas agrícolas.
La infraestructura hídrica conecta el océano, los embalses y la reutilización para sustentar las ciudades y la agricultura en medio de la prolongada sequía de California, con proyectos a gran escala, alto consumo de energía y costos elevados que dan forma a las decisiones públicas sobre el suministro y la gestión del agua.
California ha ampliado el uso de proyectos de ingeniería hidráulica a gran escala para abordar las sequías prolongadas que afectan a los centros urbanos y las zonas agrícolas.
El Estado ha comenzado a integrar, de manera más intensiva, la recolección de agua de mar, la reutilización de aguas residuales tratadas y la redistribución del agua almacenada en embalses, en un sistema diseñado para reducir el riesgo de escasez cuando los ríos y los acuíferos operan en niveles críticos.
El tema cobró relevancia porque la presión sobre los recursos hídricos no es un factor marginal en la economía del estado.
California tiene un producto interno bruto que la sitúa entre las mayores economías del mundo en comparación con otros países, según datos oficiales.
Al mismo tiempo, El sector agrícola local representa una parte importante de la producción nacional de alimentos….con un enfoque en frutas, nueces y verduras, lo que aumenta la demanda de agua en regiones naturalmente secas.
La distribución desigual de las precipitaciones ayuda a explicar el desafío.
Mientras que el norte recibe gran parte de las precipitaciones anuales, extensas zonas del sur experimentan un clima más árido, lo que requiere transportar agua a largas distancias.
Este desplazamiento depende de una infraestructura compleja, construida durante décadas.
Otro factor decisivo es la dependencia del deshielo de Sierra Nevada, que actúa como reserva natural durante el invierno.
Los estudios climáticos indican que en los años más secos, la cantidad de nieve disminuye y el derretimiento ocurre antes, lo que reduce la previsibilidad del suministro de agua durante todo el año.
Las investigaciones académicas y los informes climáticos han clasificado el período reciente en el oeste de Estados Unidos como el más seco en aproximadamente 1.200 años, basándose en reconstrucciones históricas.
Según estos estudios, La combinación de variabilidad natural y calentamiento global contribuye a sequías más prolongadas e intensas., ejerciendo presión sobre los sistemas de almacenamiento tradicionales.
En este contexto, el agua de mar pasó a considerarse una fuente adicional.
El Océano Pacífico ofrece un volumen prácticamente ilimitado, pero convertirlo en agua potable implica altos costos y desafíos técnicos.
La salinidad media del agua de mar es de alrededor de 3,5%Esto impide su utilización directa para consumo humano o riego.
Para superar esta barrera, las plantas utilizan principalmente tecnología de ósmosis inversa, que aplica alta presión para separar sales e impurezas.
Según los organismos reguladores y los operadores del sector, El proceso requiere una gran cantidad de energía y un mantenimiento constante.Esto explica el mayor coste en comparación con las fuentes convencionales.
Uno de los ejemplos más conocidos es la planta desalinizadora de Carlsbad, en el sur del estado, considerada por las autoridades como la más grande de su tipo en Estados Unidos.
La planta produce decenas de millones de galones de agua potable por día, suficiente para abastecer a cientos de miles de personas. pero aún pequeño en comparación con el consumo total del estado..
El consumo combinado de las ciudades, la industria y la agricultura supera la capacidad de producción de las centrales eléctricas costeras.
Además, los expertos destacan la necesidad de soluciones específicas para la eliminación de la salmuera concentrada generada en el proceso.
Otro punto que se cita con frecuencia es el coste final del agua desalinizadaque suele ser de dos a cuatro veces mayor que la de las fuentes tradicionales.
Esta variación depende del precio de la energía, la ubicación de la planta y los costos de operación.
Por esta razón, el modelo se trata como complementario, y no como única solución a la crisis del agua.
Antes de llegar a las membranas, el agua captada pasa por etapas de pretratamiento para eliminar arena, materia orgánica y partículas de mayor tamaño.
Estas fases combinan filtración mecánica y ajustes químicos, con el objetivo de… Protegiendo equipos y aumentando la eficiencia del sistema..
En la etapa central, las bombas aumentan la presión para forzar el agua a pasar a través de membranas semipermeables.
La sal y otras impurezas quedan atrapadas, mientras el agua pasa a través del material.
Luego de la separación, el líquido sufre correcciones de pH y un proceso de remineralización, necesarios para ajustar el sabor y asegurar la estabilidad química.
Según los operadores del sector, La combinación de estos pasos explica por qué la desalinización es técnicamente factible pero requiere un alto consumo energético..
Los acueductos y embalses sostienen el suministro de agua.
Mucho antes de la expansión de la desalinización, California ya había invertido en un sistema de presas, embalses y acueductos que redistribuyen el agua del norte al sur.
Estas estructuras permiten almacenar agua durante los períodos más lluviosos y transportarla a lo largo de cientos de kilómetros.
En algunos tramos, el sistema supera importantes desniveles del terreno mediante el uso continuo de estaciones de bombeo.
Las autoridades estatales señalan que Esta red fue crucial para el desarrollo agrícola en las regiones áridas..
Al mismo tiempo, los costos de mantenimiento son elevados, con gastos constantes de electricidad, reparaciones y modernización.
La reutilización del agua tratada cobra relevancia.
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Mientras tanto, la reutilización de aguas residuales tratadas se ha convertido en un foco estratégico en la gestión del agua.
Las plantas de tratamiento avanzado eliminan sólidos, reducen la carga orgánica mediante procesos biológicos y utilizan membranas.
En algunos casos, el tratamiento incluye ósmosis inversa para lograr altos estándares de calidad.
Según los expertos en saneamiento, Este enfoque reduce la presión sobre las fuentes naturales de agua..
También ayuda a reducir el volumen de aguas residuales vertidas en los ríos y el océano.
Sin embargo, el modelo implica costos operativos y depende de una supervisión rigurosa para garantizar la seguridad alimentaria.
El sistema integrado se enfrenta a una presión cada vez mayor
El escenario actual se caracteriza por una combinación de múltiples fuentes de suministro.
Esto incluye agua de embalses, transferencias mediante acueductos, desalinización y reutilización.
Los técnicos y gestores públicos evalúan que La diversificación aumenta la resiliencia del sistema..
Por otra parte, señalan que esto no elimina los conflictos durante períodos de sequía prolongada.
Durante estas fases se intensifica el conflicto entre el consumo urbano, la agricultura y la preservación del medio ambiente.
Con sequías más frecuentes e irregulares, los expertos en recursos hídricos dicen que el desafío ahora es definir prioridades, inversiones y reglas para el uso del agua.
Estas decisiones deben mantener la oferta sin elevar los costos a niveles incompatibles con los ingresos de la población y la competitividad del sector agrícola.
¿Qué combinación de fuentes y políticas públicas puede garantizar la seguridad hídrica sin ampliar las desigualdades en el acceso al agua?
