El descalabro bursátil de 6 billones de dólares en China revela una dolorosa verdad para el gobierno del presidente Xi Jinping: las perspectivas de la segunda mayor economía del mundo son desesperanzadoramente pesimistas, y su pesimismo es cada vez más difícil de ignorar.

La fuerte caída de este mes en el índice de referencia chino CSI 300 eleva su desplome a un brutal 40% en los últimos tres años, lo que agrava la angustia en un mercado dominado por pequeños inversores. Un paquete de rescate gubernamental respaldado por unos 2 billones de yuanes (280.000 millones de dólares), del que informó por primera vez Bloomberg News, y un repentino recorte del coeficiente de reservas bancarias muestran que las autoridades están cada vez más ansiosas por frenar la caída.

Pero tanto los inversores internacionales como los particulares se muestran escépticos ante la posibilidad de que estas medidas sean suficientes para provocar una recuperación sostenida.

En comparación con la crisis inmobiliaria y los problemas demográficos que atraviesa el país desde hace años, el desplome del mercado bursátil podría parecer un problema relativamente superficial. La renta variable representa una fracción de la riqueza de los hogares, y no hay indicios de riesgo sistémico que pueda poner en peligro la estabilidad financiera.

Pero en un país en el que el gobierno controla cada vez más los comentarios financieros y los datos económicos, los mercados son un recordatorio muy público de los problemas que acechan a la economía real, desde el desplome de los precios de la vivienda hasta las crecientes tensiones comerciales. La venta masiva corre el riesgo de frenar el gasto de los consumidores y la inversión empresarial, agravando aún más los problemas de la economía.

“Repetir el mantra de que la economía china va por buen camino sólo puede servir para algo”, afirma Frank Tsai, profesor adjunto de Estudios Internacionales en la Universidad Xi’an Jiaotong-Liverpool de Suzhou, en el este de China. “Xi Jinping debería preocuparse de si las percepciones del partido coinciden con las de los inversores chinos y mundiales”.

Hace casi una década que las autoridades chinas no mostraban tanta preocupación por el mercado bursátil del país. Pero el telón de fondo económico de 2015 era muy diferente.

En aquel momento, el Gobierno también estaba dispuesto a inyectar estímulos masivos en el principal motor de la economía, el sector inmobiliario. Proporcionó más de 3 billones de yuanes de dinero del Banco Central para la demolición de viejos edificios de apartamentos y la construcción y venta de otros nuevos. Las autoridades recortaron drásticamente los tipos de interés, estimulando el gasto de los consumidores y la inversión empresarial. En octubre se introdujo la política de los dos hijos, que reavivó el interés de los inversores por el país. Los datos oficiales sitúan el crecimiento del PIB en el 7%.

En 2023, la economía cumplió su objetivo de crecimiento anual, en torno al 5%, pero también registró su peor racha deflacionista desde la crisis financiera asiática. El precio de la vivienda registró en diciembre su mayor caída en casi nueve años. Las exportaciones han sufrido, la población disminuye y hay un vasto ejército de licenciados sin trabajo.

Y lo que es más importante, aunque las autoridades parecen dispuestas a intervenir para apoyar el mercado, han indicado claramente un alejamiento del uso de estímulos alimentados por la deuda para impulsar el crecimiento del sector inmobiliario y de la economía en general. Las medidas políticas han sido modestas, la seguridad nacional se está convirtiendo en una prioridad al mismo nivel que el crecimiento, y los signos de que el poder se concentra cada vez más en la cúpula del Partido Comunista sugieren que los funcionarios del gobierno pueden tener dificultades para responder a las crisis con rapidez.

Según Jason Hsu, director de inversiones de Rayliant Global Advisors Ltd., el cambio de política de China ha provocado una “retirada del crédito del mercado”, ya que gran parte de los préstamos están vinculados al sector inmobiliario. Esto significa que la magnitud de la actual desaceleración es mucho mayor que en 2015, añadió. “Tiene un impacto negativo sobre la riqueza en todos los ámbitos que conduce a la deflación de la confianza: pesimismo sobre el futuro en una base mucho más amplia”, dijo.

Con el ánimo en su punto más bajo en décadas, crece el debate sobre si la economía china superará algún día a la estadounidense o si, por el contrario, se encamina hacia el tipo de estancamiento que se apoderó de Japón en la década de 1990.

Cada vez es más difícil responder a estas preguntas. Beijing ha intensificado las restricciones a la información sensible o poco halagüeña sobre la vacilante economía del país. Las estadísticas oficiales del mercado inmobiliario pintan un panorama más halagüeño que la realidad, y las condiciones varían entre ciudades y distritos. Los datos del mercado de valores ofrecen una ventana más difícil de manipular, aunque la relación entre las acciones chinas y los resultados económicos a largo plazo sea, en el mejor de los casos, tenue.

La caída de China se ha producido en un momento en el que el índice S&P 500 ha alcanzado nuevos récords y el Nikkei 225 japonés ha llegado a su nivel más alto en 34 años.

“La caída de la bolsa en el último año es claramente un juicio sobre la economía china”, afirma Christopher Beddor, director adjunto de investigación sobre China de Gavekal Dragonomics, con sede en Hong Kong. “Las bolsas chinas tienden a repuntar cuando se acelera el crecimiento económico nominal, y tanto los inversores chinos como los extranjeros han llegado a la conclusión de que no es probable que eso ocurra por ahora”.

Quizá nadie personifique mejor la agonía del mercado en los últimos meses que Hu Xijin. El ex redactor jefe del tabloide nacionalista Global Times y destacado influencer atrajo la atención pública el año pasado cuando abrió una cuenta de inversión en bolsa local con una inversión inicial de 100.000 yuanes (14.000 dólares). Desde entonces, Hu afirma haber perdido más de 70.000 yuanes. Sus comentarios diarios sobre el mercado se han convertido en un tema candente en la plataforma de redes sociales Weibo, donde los internautas -incluido Hu– se quejan de sus pérdidas.

“Los inversores minoristas que se niegan a asumir pérdidas y abandonar el mercado son personas que han demostrado su confianza en el futuro de la economía”, escribió Hu en un post de Weibo el martes. “El país debería prestar más atención a la protección de este grupo y dar a los inversores las recompensas que merecen”.

Las señales de urgencia crecen entre las autoridades chinas, con el primer ministro Li Qiang pidiendo acciones “contundentes” para estabilizar los mercados a principios de esta semana.

El paquete de rescate del mercado de 280.000 millones de dólares que se está estudiando y el recorte anunciado de la RRR pueden ayudar a poner un suelo bajo la crisis actual. En 2015, las autoridades permitieron a China Securities Finance Corp, el principal vehículo de estabilización, acceder a hasta 3 billones de yuanes de fondos prestados para comprar acciones directamente. Las compras mantuvieron el mercado dentro de un rango, y los precios no empezaron a recuperarse hasta mediados de 2016, cuando la economía empezó a mejorar.

Pero esta vez, los inversores dicen que necesitan ver acciones más concretas de Beijing para apuntalar el crecimiento, así como cambios de política para impulsar un rebote sostenido en el mercado.

Beijing tendrá que aplicar los estímulos macroeconómicos que ha señalado, en particular el aumento del endeudamiento y el gasto públicos, que ayudarán a impulsar la demanda interna. Los detalles no se desvelarán hasta las sesiones legislativas anuales de principios de marzo, cuando el gobierno publique su informe de trabajo. El banco central tendrá que facilitar el endeudamiento mediante recortes de los tipos de interés y del RRR.

Los inversores también esperan que se tomen medidas para frenar el empeoramiento de la crisis inmobiliaria. Es probable que se necesiten más medidas para resolver los problemas de financiación de los promotores y los proyectos de apartamentos inacabados. Se espera con impaciencia la llegada de fondos del banco central para apoyar los proyectos de construcción.

En los últimos años, una serie de campañas gubernamentales dirigidas a todo tipo de objetivos, desde la protección del medio ambiente hasta la reducción de la brecha de riqueza, han asestado un duro golpe a las empresas. La mejora del entorno de las empresas privadas -incluida una mayor protección de los derechos de propiedad- y unas políticas que permitan una mayor intervención de las fuerzas del mercado en la asignación de recursos serán fundamentales para aliviar la desconfianza de los empresarios privados.

Además, los inversores quieren que China reduzca las tensiones comerciales y mejore sus relaciones con otras grandes economías, incluida la estadounidense.

“El camino para recuperar la confianza y lograr un repunte sostenido del mercado bursátil será probablemente gradual y requerirá esfuerzos constantes por parte de las autoridades chinas”, afirmó Manish Bhargava, gestor de fondos de Straits Investment Holdings en Singapur.

Hasta ahora no hay indicios claros de que Beijing vaya a hacer ninguno de estos cambios. Los máximos dirigentes chinos han insistido en la necesidad de promover un modelo de crecimiento más sostenible y evitar repetir los errores de anteriores recesiones, cuando los estímulos masivos impulsaron el crecimiento a corto plazo pero dejaron a la economía con una enorme carga de deuda. Aun así, algunos inversores esperan que el calamitoso estado de la economía desencadene un cambio de rumbo.

“Xi ha demostrado que puede actuar con rapidez cuando las circunstancias requieren una acción rápida -recordemos el repentino fin de los bloqueos de Covid-. Si decide hacerlo, puede cambiar las cosas”, afirmó Belita Ong, presidenta de Dalton Investments LLC.

Los inversores en bolsa han aprendido que los responsables políticos pueden no compartir su perspectiva sobre la economía.

En una reunión reciente, se preguntó a Lu Lei, Vicegobernador del Banco Popular de China, si era inversor y si podía identificarse con los que habían sufrido durante la caída del mercado. Lu calificó la pregunta de dura pero “justa”, según una persona con conocimiento del asunto que no quiso ser citada.

Li Bei, fundador del Centro de Gestión de Inversiones Banxia de Shanghai, dijo que la divergencia de opiniones puede deberse en parte a que las autoridades dan prioridad a las cifras de crecimiento económico real, que se ajustan a los cambios de precios, mientras que los mercados se preocupan más por la expansión nominal, que ha sido más lenta debido a la deflación.

Con menos palancas de las que tirar y una base de inversores escépticos a los que ganarse, un cambio de tendencia sostenido será una ardua tarea para Beijing.

“La situación es mucho más difícil que en 2015″, afirma Alicia García Herrero, economista jefe para Asia-Pacífico de Natixis SA. “Necesitan un gran estímulo. No sé si tienen el espacio fiscal o incluso si pueden recortar los tipos lo suficiente como para hacerlo realidad.”

“Así que, prepárense”, dijo. “Deberíamos apretarnos el cinturón”.