Nick Corbishley.- Los procedimientos de quiebra en las Islas Canarias, que dependen en gran medida del turismo, se dispararon un 276% en 2022, según los últimos datos publicados por el Consejo General del Poder Judicial (CGPJ) en su informe, «Los efectos de la crisis económica en los órganos judiciales». El archipiélago también registró la tasa más alta de demandas de despido en España, con alrededor de 400 de cada 100,000 habitantes que perdieron sus empleos.

Pero esta tendencia no es exclusiva de las Islas Canarias, ni de España. Está sucediendo en grandes sectores de las economías de Europa, a medida que legiones de empresas sucumben a la gota que colma el vaso de la crisis energética en gran medida autoinfligida de Europa.

En el conjunto de la UE, el número de declaraciones de quiebra iniciadas por empresas aumentó sustancialmente (26,8 %) intertrimestral en el cuarto trimestre de 2022, alcanzando los niveles más altos registrados desde que Eurostat comenzó a recopilar datos de quiebra en toda la UE en 2015. El número de declaraciones de quiebra aumentó durante los cuatro trimestres de 2022. Como muestra el gráfico de Eurostat a continuación, al ritmo actual de destrucción de empresas, no pasará mucho tiempo antes de que las empresas cierren a un ritmo más rápido de lo que están abriendo.

Esta tendencia, por supuesto, no era difícil de prever. En agosto de 2022, advertí que la crisis energética en gran medida autoinfligida de la UE y la inflación resultante están llevando a legiones de pequeñas empresas al límite:

Después de tambalearse de una crisis a otra, las pequeñas empresas de Europa, muy endeudadas y profundamente debilitadas, la columna vertebral de la economía, enfrentan la amenaza final de la escasez de energía y el aumento de los precios.

Con el espectro de la estanflación que se cierne sobre Europa y el precio de la energía aumentando a un ritmo vertiginoso, cientos de miles, tal vez incluso millones, de pequeñas empresas se enfrentan a la sombría perspectiva de cierre este invierno. En el Reino Unido, gran parte del ciclo de noticias en las últimas semanas ha estado dominado por la difícil situación de las familias que luchan contra el aumento de las facturas de energía. Pero muchas empresas están, en todo caso, en un aprieto aún peor, ya que no tienen límites de precios en la energía que pagan. Algunos dueños de negocios se enfrentan a un aumento en las facturas de más del 350%.

En toda Europa, las pequeñas y medianas empresas (PYMES), especialmente en sectores como los viajes y el turismo, la cultura y la hostelería, han soportado gran parte de las consecuencias económicas de la pandemia. Los paquetes de estímulo, incluidos los programas de licencia, las moratorias de la deuda y los préstamos de emergencia a bajo interés, ayudaron a superar a muchas (pero no todas) de las empresas más afectadas, pero ese apoyo ha terminado. Mientras tanto, muchos de los problemas económicos generados por la pandemia, incluidos los cuellos de botella de la cadena de suministro y la escasez de mano de obra, continúan persistiendo. Es probable que la escasez de energía y el aumento de los precios sean la gota que colme el vaso.

En 2022, la inflación en la UE se triplicó hasta el 9,2%, su lectura más alta de la historia. Según Eurostat, todos los sectores económicos experimentaron un aumento en el número de quiebras en el cuarto trimestre de 2022 en comparación con el anterior. Pero los sectores más afectados fueron el transporte y el almacenamiento (+72,2%), los servicios de alojamiento y alimentación (+39,4%), la educación, la salud y las actividades sociales (+29,5%), sectores que ya habían sufrido significativamente durante la pandemia.

El contraste con la tasa de quiebras anterior a la pandemia es particularmente sorprendente. En comparación con el cuarto trimestre de 2019, el último trimestre antes de que entraran en vigor los cierres de Covid-19 y otras restricciones pandémicas, las quiebras en el sector de servicios de alojamiento y alimentos aumentaron en un 97,7%, mientras que la industria del transporte y el almacenamiento registró un aumento igualmente notable del 85,7%.

Como informé en febrero, las empresas en el Reino Unido, ahora claramente no miembro de la UE, están chocando contra la pared al ritmo más rápido desde la crisis financiera mundial. Lo mismo está sucediendo en gran parte del continente europeo.

El país que experimentó el mayor aumento (64%) en quiebras el año pasado fue España, cuya economía creció un 4,7% según la OCDE. Esto puede explicarse en parte por una nueva ley de reestructuración promulgada a finales de octubre, que simplifica y acelera el proceso de reestructuración de la deuda. Sin embargo, España también registró el segundo mayor aumento de quiebras en 2021, detrás de Rumania. Se espera que las reglas de insolvencia ayuden a reducir las altas tasas de bancarrota del país, atrayendo así inversiones a la cuarta economía más grande de la eurozona. Por el momento parece estar haciendo lo contrario.

Otra razón para el reciente aumento brusco de las quiebras en España es que la obligación de declararse en quiebra se suspendió durante la pandemia de COVID-19 para evitar una avalancha de quiebras empresariales. Esto significó que muchas empresas que habrían chocado contra la pared, incluidas algunas empresas zombis de larga data, recibieron una suspensión de la ejecución. Esa suspensión se levantó en julio de 2022. El resultado, como se temía, ha sido una avalancha de fracasos empresariales.

Otros países de la UE que han visto un aumento notable en las quiebras en 2022 incluyen Austria (57%), Francia (51%), Bélgica (42%), los Países Bajos (18%) y Finlandia (8,5%). Son las pequeñas y medianas empresas las que se encuentran en el extremo más agudo de esta tendencia. Como informó Euractiv en enero, las insolvencias en Francia y en toda Europa han perjudicado más a las pequeñas empresas, particularmente a los equipos unipersonales:

Sin embargo, [un informe de la consultora de análisis de datos] Altares … muestra que la situación es cada vez más preocupante [para] las PYME más grandes con 10-99 empleados.

«Se registraron 3.214 insolvencias de pymes en 2022 en comparación con 1.804 en 2021, un aumento del +78% en un año», se lee en el informe. Un tercio de estas insolvencias ocurrieron en los últimos tres meses de 2022, lo que representa un aumento del 93%.

«Cuando las pymes caen, es toda la red económica local la que se ve afectada», dijo Thierry Millon, quien dirigió el estudio, a EURACTIV Francia.

«Ya no pueden pagar a sus proveedores, y la pérdida de empleos es mucho mayor en toda la cadena de valor», dijo. Lo que le preocupa especialmente es que algunas de estas PYME eran económicamente sólidas para empezar antes de que se vieran obligadas a relajarse.

El aumento vertiginoso de las facturas energéticas, el bajo crecimiento económico y las numerosas limitaciones financieras impuestas por el reembolso de los préstamos garantizados por el Estado contribuyen a esta tendencia.

La era de «lo que sea necesario» acuñada por el presidente Emmanuel Macron para ayudar a las empresas por cualquier medio posible durante la pandemia también ha terminado.

Este es un tema común en muchos países: las redes de seguridad financieras, fiscales y basadas en permisos que se erigieron para las empresas durante la pandemia han desaparecido hace mucho tiempo. Muchas de las pequeñas empresas en persona que permanecieron en pie durante la pandemia asumieron enormes cantidades de deuda para capear los cierres y otras restricciones, a menudo por primera vez. Una vez que las economías comenzaron a reabrirse, no solo tuvieron que comenzar a pagar esos préstamos; Tuvieron que hacerlo en un contexto de aumento de los precios de los insumos y, en algunos sectores, de una demanda mediocre.

Es fácil olvidar que mucho antes de que los soldados rusos y ucranianos comenzaran a intercambiar disparos en febrero de 2022, la inflación ya estaba aumentando rápidamente en la mayoría de las economías occidentales, debido a un cóctel de factores que incluyen, en particular, los continuos choques y dislocaciones de la cadena de suministro. Otros factores incluyen la demanda acumulada posterior al confinamiento, la escasez de trabajadores y el estímulo fiscal y monetario sin precedentes desatado durante la pandemia.

Desde entonces, los bancos centrales han comenzado a subir las tasas en un intento en gran medida vano de contener la inflación. En el proceso, están haciendo que sea aún más difícil para los consumidores y las empresas muy endeudados pagar sus deudas.

Para muchas empresas, el conflicto en Ucrania y el aumento vertiginoso de los precios de la energía desencadenado por las sanciones contraproducentes de Estados Unidos y la UE contra Rusia fueron la gota que colmó el vaso. En Bélgica, tres cuartas partes de los minoristas independientes temen quiebras en los próximos meses, según la firma de análisis de mercado GraydonCreditsafe. Los comerciantes culpan de sus dificultades financieras a múltiples factores, incluidas las crecientes facturas de energía, las indexaciones salariales ordenadas por el gobierno y una inflación más amplia.

Pero curiosamente, no todos los países están sufriendo un fuerte aumento de las quiebras. Algunos, como Italia, Portugal, Polonia, Rumania y Eslovaquia, en realidad registraron menos quiebras en 2022 que en 2021, por razones que no están del todo claras para este humilde blogger, pero que presumiblemente tienen que ver con la legislación particular de las normas de quiebra de cada país, los programas de apoyo financiero ofrecidos a las empresas y las moratorias de deuda en curso. Tal vez los lectores de Carolina del Norte que viven en esos países puedan ayudar a arrojar luz sobre la situación.

Los datos de todo el año para Alemania aún no están disponibles, pero los datos de noviembre (como se muestra en el gráfico de Trading Economics a continuación) sugieren que la tendencia a la baja a largo plazo en las quiebras bancarias está comenzando a revertirse, aunque lentamente.