ABC News de Australia publicó un informe inquietante que encontró que “el abuso sexual y la explotación de niños en línea en Filipinas” se duplicó con creces durante los bloqueos de coronavirus, y “muchos de los depredadores son australianos”.

Si el lector se pregunta cómo lograron los australianos abusar sexualmente de niños filipinos mientras ambos condados estaban sujetos a fuertes restricciones de viaje por el coronavirus, la respuesta es que los clientes australianos usaron plataformas de redes sociales y aplicaciones de citas para contratar “facilitadores” en Filipinas que organizaron el abuso de niños en cámara para la diversión del cliente.

Este abuso sexual por encargo se llevó a cabo tan rápidamente que las autoridades de ambos países se vieron en apuros para detectarlo o interceptarlo. En muchos casos, los adultos con los que vivían abusaron de los niños, quedaron atrapados en sus hogares durante los cierres y necesitaban dinero desesperadamente. Incluso los “facilitadores” estaban tan desesperados que suplicaban a los clientes que les pagaran una miseria por cualquier acto de depravación que pudieran organizar.

“Es absolutamente brutal. Ella terminará rogando porque quiere que él solo envíe algo de dinero sin tener que hacer un espectáculo porque necesita comprar alimentos para sus hijos y medicinas”, dijo una detective australiana enviada a Filipinas sobre las comunicaciones que presenció entre un facilitador y un cliente.

El cliente en cuestión, el funcionario público jubilado Ian Schapel de Adelaide, de 68 años, fue capturado con más de 50.000 imágenes y videos en su poder, incluidas “imágenes horribles de actos sexuales que involucran a niños”, el más joven de los cuales tenía tres años.

Schapel finalmente fue arrestado y encarcelado por 15 años. El grupo de trabajo conjunto de Australia y Filipinas que trabaja en depredadores sexuales de niños pudo derribar a cinco de los facilitadores de Schapel, y uno de ellos tenía otro cliente australiano anciano que pagó casi medio millón de dólares para abusar de niños a través de Internet.

La eficacia del grupo de trabajo ha producido un maremoto de niños arrancados de sus familias abusivas que probablemente pasarán el resto de su infancia en centros de atención y hogares de acogida. Algunos de los padres abusivos no se arrepintieron y le dijeron a la policía que no tenían otra forma de ganar dinero durante la pandemia.

“Me comí mi orgullo en lugar de ver a mi hijo dormir con el estómago vacío”, dijo a la policía una madre que vendía videos pornográficos de sus hijos. Su casa estaba llena de juguetes para niños y juguetes sexuales cuando la policía la arrestó en una operación encubierta.

Los oficiales del grupo de trabajo dijeron que el negocio de explotación en línea en Filipinas sigue prosperando incluso después de que la pandemia terminó, y los perpetradores parecen haber aprendido algunas lecciones sobre cómo evitar la detección policial.

Un estudio de 2022 financiado por Global Partnership to End Violence Against Children encontró que aproximadamente uno de cada cinco niños filipinos de 12 a 17 años había sido objeto de abuso sexual en línea durante el primer año de la pandemia.

Los investigadores notaron que los niños filipinos estaban sujetos a “algunas de las restricciones de covid más duras del mundo”, lo que exacerbó en gran medida un problema ya grave con el abuso.

Según los autores del estudio, algunos niños filipinos dijeron que vendieron imágenes íntimas de ellos mismos solo para poder comprar los dispositivos que necesitaban para participar en el aprendizaje en línea durante los cierres.

Los observadores han notado que el alto grado de fluidez en inglés entre los filipinos, las altas tasas de pobreza e incluso las diferencias de zona horaria fueron factores que hicieron de Filipinas una fuente líder de pornografía infantil en línea durante la pandemia. Algunos temen que el auge de la pandemia tarde mucho en desvanecerse porque el abuso se ha normalizado en demasiadas comunidades y la explotación sexual infantil es ahora una industria de miles de millones de dólares con una fuerza laboral generacional: las víctimas jóvenes de hoy son abusadas por sus padres y otros familiares.

En agosto de 2022, la administración del presidente filipino Ferdinand “Bongbong” Marcos Jr. declaró la guerra a OSAEC, el “abuso y explotación sexual de niños en línea”.

“Desafortunadamente, la atención se centró en la pandemia durante los últimos dos años. Nos enfocamos en la guerra contra las drogas, nos enfocamos en el soborno y la corrupción… Esta administración está interesada y muy seria en detener esto”, dijo el secretario de Bienestar Social y Desarrollo, Erwin Tulfo.