Richard Pebody, epidemiólogo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) que trabaja en la oficina regional para Europa y Asia Central, advirtió que la humanidad necesita prepararse para un escenario en el que el virus de la gripe aviar pueda desatar una nueva pandemia.

Durante una entrevista con el diario El País, el especialista señaló que el brote de la gripe aviar mató a millones de aves silvestres y de corral en Europa, así como alrededor del mundo a causa de un tipo específico del virus A (H5N1). “Es preocupante porque existe un riesgo potencial para los humanos. Tenemos que vigilarlo muy de cerca, pero hay que destacar que hasta ahora el número de casos en humanos es bajo. Lo que es tranquilizador es que no hemos visto ningún indicio de propagación de persona a persona”, señaló.

En este contexto, Pebody acentuó que hay preocupación en torno a que “el virus adquiera la capacidad de propagarse de persona a persona, de forma sostenida, y pueda producir una pandemia”. No obstante, subrayó que, aunque los virus de la gripe aviar tiendan a mutar rápidamente, todavía queda por averiguar con certeza si el virus puede propagarse de mamífero a mamífero.

Según el epidemiólogo, una de las preocupaciones que tiene la comunidad científica es que pueda darse lo que se denomina reagrupamiento. “Que un virus de gripe estacional coincida con un virus de la gripe aviar en un mamífero y se produzca una recombinación. Esos virus resultantes podrían adquirir rápidamente la capacidad de transmitirse de persona a persona”, explicó.

Millones de aves sacrificadas y casos recientes en humanos

Mientras, los datos del Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades (ECDC, por sus siglas en inglés) apuntan a que entre octubre de 2021 y septiembre de 2022 el viejo continente se enfrentó a “la epidemia más devastadora de gripe aviar altamente patógena”. Concretamente, el brote afectó a 37 países del continente con unos 50 millones de aves sacrificadas.

Los datos de la OMS indican que hubo 868 casos confirmados de gripe aviar en humanos desde 2003 hasta 2023. Más de la mitad de las personas infectadas falleció.

El 26 de febrero, el organismo mundial comunicó sobre dos nuevos casos de gripe aviar reportados en Camboya. Una de las infectadas era una niña de 11 años que fue hospitalizada con neumonía grave el 21 de febrero y falleció al día siguiente. El otro es el padre de la víctima que está entre los 12 individuos que tuvieron contacto estrecho con la menor.

Para la OMS los datos disponibles sugieren que la cepa A (H5N1) no infecta a humanos “con facilidad” y la propagación de persona a persona “parece ser inusual”. En esta línea, aclararon que “casi todos” los casos de infección son producto de contactos cercanos con pájaros enfermos vivos o muertos o la estancia en ambientes contaminados.