Por Courtney Lindwall.- Los científicos dicen que los neonicotinoides («neonics» para abreviar), una familia de pesticidas altamente tóxicos y ampliamente utilizados, están acabando con las abejas y otros polinizadores, y amenazando la salud del ecosistema y la seguridad alimentaria.

En todo el mundo, las abejas y otros polinizadores están muriendo en masa, con posibles impactos a largo plazo en la salud de los ecosistemas y la seguridad alimentaria.

Los científicos ahora señalan a una familia de pesticidas altamente tóxicos y ampliamente utilizados conocidos como neonicotinoides («neonics» para abreviar) como el principal culpable. Esto es lo que necesita saber.

¿Qué son los neonicotinoides?

Los neonics son una clase de insecticidas neurotóxicos sintéticos que se utilizan en cultivos agrícolas, céspedes, jardines, campos de golf y en tratamientos para mascotas contra pulgas y garrapatas.

Desarrollados a mediados de la década de 1990, los neonics son ahora la clase de insecticida más popular en los Estados Unidos.

La forma en que funcionan es uniéndose permanentemente a las células nerviosas de los insectos, sobreestimulándolas y destruyéndolas. Los insectos expuestos a menudo exhiben temblores y espasmos incontrolables seguidos de parálisis antes de morir finalmente.

Incluso en dosis no letales, los neonics pueden debilitar funciones críticas, como el sistema inmunológico, la navegación, la resistencia, la memoria y la fertilidad de un insecto.

¿Por qué los neonicotinoides son tan malos?

La razón por la que los neonics son malos es la misma razón por la que se usan en primer lugar: para los insectos, son algunos de los pesticidas más letales jamás creados.

El problema es que matan indiscriminadamente, exterminando no solo a los insectos “plaga” sino también a infinidad de mariposas , abejas y otros animales salvajes.

De hecho, desde su introducción, los neonics han hecho que la agricultura estadounidense sea casi 50 veces más dañina para los insectos .

Los neonics se consideran pesticidas «sistémicos». Esto significa que se pueden aplicar directamente al suelo (como un «empape») alrededor de las raíces de una planta, o como una capa sobre una semilla de planta, que la planta literalmente absorbe a medida que crece.

Eso hace que la planta misma, incluido su néctar, polen, hojas, tallos y frutos, sea tóxica. Lo que es peor es que solo una pequeña porción de los neonics llega a la planta objetivo, alrededor del 2 al 5% para la mayoría de los recubrimientos de semillas, dejando alrededor del 95% en el suelo.

Una vez en el suelo, los neonics permanecen activos durante años, y la lluvia o el agua de riego pueden transportarlos fácilmente largas distancias para contaminar nuevos suelos, vida vegetal y suministros de agua.

Dado el uso generalizado de neonics, el resultado ha sido una gran contaminación del ecosistema , que notamos con mayor frecuencia en el agua.

Un estudio de 2015 realizado por el Servicio Geológico de EE. UU. encontró contaminación con neón en más de la mitad de los arroyos que muestreó en todo el país.

Los neonics también dañan gran parte de la vida silvestre que tocan. Los estudios en los últimos años han relacionado los neonics con la pérdida de aves , el colapso de las pesquerías y los defectos de nacimiento en los venados de cola blanca , por nombrar algunos.

A pesar de la amenaza para nuestro medio ambiente, nada ha frenado la aplicación generalizada de estos insecticidas. Los neonics se usan con mayor frecuencia de forma «profiláctica», que es otra forma de decir si son necesarios o no.

Entonces, la gran mayoría de las aplicaciones de neón, que cubren cientos de millones de acres, tratan problemas de plagas que no existen.

Cuando lo hacen, los neonics pueden empeorar esos problemas de plagas para los agricultores al eliminar insectos beneficiosos y microbios del suelo que mejoran la salud, la resiliencia y el rendimiento de los cultivos.

¿Qué le hacen los neonicotinoides a las poblaciones de abejas?

Cientos de estudios, varias evaluaciones académicas integrales, una extensa investigación de la Universidad de Cornell e incluso un importante estudio de campo financiado por la industria de pesticidas apuntan a los neonics como una de las principales causas de la muerte masiva de abejas y polinizadores en todo el mundo.

¿Qué tan masivo? Bueno, los apicultores perdieron más del 45% de sus colonias de abejas entre abril de 2020 y 2021, la segunda pérdida más alta registrada.

Y las abejas son probablemente los «canarios en la mina de carbón» para las más de 4000 especies de abejas nativas en todo el país, como el abejorro con parches oxidados .

En 2017, se convirtió en la primera abeja en los Estados Unidos continentales en estar en la lista de especies en peligro de extinción.

Esto debería ser importante para todos porque las abejas silvestres son esenciales para mantener el suministro mundial de alimentos , así como la salud de ecosistemas completos.

¿Qué efecto tienen los neonicotinoides en la salud humana?

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, aproximadamente la mitad de la población de EE . UU. está expuesta a al menos un tipo de neonicotinoide de forma regular, y los niños de tres a cinco años tienen la mayor exposición.

Otra investigación vincula a los neonics con una serie de daños neurológicos como temblores musculares y efectos sobre la salud, incluidos niveles más bajos de testosterona , alteración de la regulación de la insulina y cambios en el metabolismo de las grasas .

La investigación revisada por pares incluso ha relacionado la exposición a neonics mientras se está en el útero con defectos de nacimiento , como deformaciones del corazón y el cerebro.

Desafortunadamente, los neonics contaminan regularmente las fuentes de agua y el tratamiento de cloración tradicional generalmente no logra eliminarlos del agua del grifo.

Estos pesticidas también contaminan nuestros alimentos. Los residuos de neón se encuentran en el 86 % de la miel de EE. UU. y aparecen en productos populares como manzanas, cerezas y fresas. Y debido a que los neónicos se encuentran en las frutas y verduras, no se pueden enjuagar ni pelar.

¿Todo este uso neonic tiene sentido?

En su mayor parte, el uso de neonics es todo en vano.

Si bien hasta el 100 por ciento de las semillas de maíz convencionales y del 50 al 75 por ciento de las semillas de soya convencionales se tratan previamente con neonic antes de la siembra, estudio tras estudio muestra que estos tratamientos casi no brindan beneficios económicos a los productores.

O peor aún, reducen el rendimiento de los cultivos y dañan la salud del suelo.

Mientras tanto, investigaciones adicionales encuentran que los cultivos de frutas de pepita, incluidas las manzanas, los arándanos y las cerezas, ahora están «limitados por polinizadores» en todo el país ; la esencia es que los agricultores están produciendo menos de estos cultivos debido a la pérdida de polinizadores.

Incluso donde las plagas son un problema, existen sustitutos efectivos y menos dañinos, como prácticas de cultivo regenerativo o pesticidas de riesgo mínimo.

En 2020, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA, por sus siglas en inglés) emitió determinaciones propuestas que esencialmente continuarían permitiendo este tipo de uso generalizado de neonic en todo el país.

Y aunque ahora la agencia está bajo una nueva administración, se espera que la oficina de pesticidas de la EPA, notoriamente amigable con la industria, finalice esas decisiones propuestas este otoño con pocos cambios significativos, si es que los hay.

Eso ha dejado este trabajo a los estados, donde hemos visto una acción cada vez mayor en los últimos años, con Nueva Jersey promulgando las restricciones más fuertes e inteligentes del país.

Eso es genial, pero solo una prohibición total por parte de la EPA protegerá a nuestros polinizadores, ecosistemas y salud de estos pesticidas peligrosos e innecesarios.