En 1945, al terminar una guerra de casi seis años, Europa se encontraba devastada, gran parte de ella hambrienta, millones de personas sin hogar y otros millones desplazados de sus lugares de origen. Estos eran desastres que podían remediarse y de hecho se remediaron en algunos años, entre cinco y diez, pero había otro de mayor transcendencia: no solo que Alemania quedara dividida en zonas regidas por los vencedores, es decir, la URSS, Usa, Inglaterra y Francia, sino que el conjunto de ella quedó partida en dos, una tutelada por Usa y la otra bajo dominio directo de la URSS.

Para entender el significado histórico de tal fenómeno, debemos recordar que antes de la guerra dos países europeos, Francia y sobre todo Inglaterra, dominaban gran parte del planeta con sus enormes imperios coloniales, que había otros imperios menores pero considerablemente extensos, italiano, belga, portugués y holandés. Este dominio no era meramente territorial o político, sino que algunos países del continente, Alemania, Inglaterra y Francia, y otros en menor grado, orientaban al resto de la humanidad en política, ideología, literatura, arte en general y filosofía, junto con algunos países menores. En conjunto, Europa había alcanzado la suma de su poderío tanto material como espiritual, si bien mostraba vacilaciones e incertidumbres desde hacía veinte años, al término de la anterior guerra mundial.

¿Cómo se llegó a aquella situación? Importa situar históricamente la catástrofe. Puede decirse que en 1945 terminaba un gran proceso de cuatro siglos y medio abierto por el cruce del Atlántico, del Pacífico y la primera vuelta al mundo, entre 1492 y 1519, realizadas por navíos españoles: por primera vez desde la aparición del hombre, este descubría el conjunto de su hábitat planetario, antes limitado a extensiones parciales más o menos amplias, descubría la posición de los continentes y, con la progresiva comunicación entre naciones, imperios y culturas, la historia se volvía por primera vez historia humana y no de tales o cuales países. Un fenómeno en el que Europa, o más propiamente algunos países europeos, funcionarían como mayores protagonistas y motores del proceso.

En 1945 se abría directamente una nueva edad en la historia humana. La ruina económica de Europa sería pasajera, pero el fracaso cultural sería permanente, y el protagonismo pasaría a otros, al menos hasta hoy, en que nos acercamos a un siglo de la catástrofe. Por eso el período histórico culminado en la historia del mundo podría llamarse “la era europea”.