El reportaje sobre COVID-19, publicado por el periodista científico Jop de Vrieze, y que cuenta con el apoyo del Centro Pulitzer y la Fundación Heising-Simons, fue publicado el pasado 21 de Diciembre de 2020 en la revista Science. Traducimos a continuación:

Las graves reacciones de tipo alérgico que han sufrido al menos ocho personas que han recibido la vacuna COVID-19 producida por Pfizer y BioNTech en las últimas dos semanas pueden deberse a un compuesto presente en el envase del ARN mensajero (ARNm) que constituye el principal ingrediente de la vacuna, según los científicos. Una vacuna de ARNm similar desarrollada por Moderna, cuyo uso de emergencia se autorizó el viernes en Estados Unidos, también contiene el compuesto, polietilenglicol (PEG).

El PEG nunca se ha utilizado antes en una vacuna aprobada, pero se encuentra en muchos fármacos que ocasionalmente han desencadenado anafilaxia, una reacción potencialmente mortal que puede causar erupciones, una caída en picado de la presión arterial, dificultad para respirar y latidos rápidos del corazón. Algunos alergólogos e inmunólogos creen que un pequeño número de personas previamente expuestas al PEG pueden tener altos niveles de anticuerpos contra el PEG, lo que les pone en riesgo de sufrir una reacción anafiláctica a la vacuna.

Otros se muestran escépticos sobre la relación. Aun así, el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de EE.UU. se mostró lo suficientemente preocupado como para convocar varias reuniones la semana pasada para analizar las reacciones alérgicas con representantes de Pfizer y Moderna, científicos y médicos independientes y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).

El NIAID también está preparando un estudio en colaboración con la FDA para analizar la respuesta a la vacuna en personas que tienen niveles elevados de anticuerpos antiPEG o que han experimentado respuestas alérgicas graves a medicamentos o vacunas con anterioridad. “Hasta que no sepamos que realmente hay una historia de PEG, tenemos que ser muy cuidadosos al hablar de eso como un hecho”, dice Alkis Togias, jefe de rama de alergia, asma y biología de las vías respiratorias en el NIAID.

Pfizer también dice que está “buscando activamente un seguimiento”. En una declaración enviada por correo electrónico a Science se señala que ya se recomienda que “el tratamiento médico adecuado y la supervisión deben estar siempre disponibles” en caso de que un vacunado desarrolle anafilaxia.

Las reacciones anafilácticas pueden producirse con cualquier vacuna, pero suelen ser extremadamente raras, aproximadamente una por cada millón de dosis. Hasta el 19 de diciembre, en Estados Unidos se habían producido seis casos de anafilaxia entre 272.001 personas que recibieron la vacuna COVID-19, según una presentación reciente de Thomas Clark, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos; el Reino Unido ha registrado dos. Dado que las vacunas de ARNm de Pfizer y Moderna utilizan una nueva plataforma, las reacciones exigen un cuidadoso escrutinio, afirma Elizabeth Phillips, investigadora de hipersensibilidad a los medicamentos del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, que asistió a una reunión del NIAID el 16 de diciembre. “Esto es nuevo”.

Las noticias sobre las reacciones alérgicas ya han creado ansiedad. “Los pacientes con alergias graves en Estados Unidos se están poniendo nerviosos ante la posibilidad de que no puedan vacunarse, al menos con esas dos vacunas”, escribió Togias en una invitación a los participantes en la reunión. “Las alergias en general son tan comunes en la población que esto podría crear una resistencia contra las vacunas en la población”, añade Janos Szebeni, inmunólogo de la Universidad Semmelweis de Budapest (Hungría), que lleva mucho tiempo estudiando las reacciones de hipersensibilidad al PEG y que también asistió a la reunión del 16 de diciembre.

Los científicos que creen que el PEG puede ser el culpable subrayan que la vacunación debe continuar. “Tenemos que vacunarnos”, dice Phillips. “Tenemos que intentar frenar esta pandemia”. Pero se necesitan urgentemente más datos, añade: “Estas próximas semanas en EE.UU. van a ser extremadamente importantes para definir qué hacer a continuación”.