Dan Knight.- Un lobo errante vio cómo su épico viaje en busca de una nueva vida se detenía súbitamente en el sur de California, tras recorrer más de 1.000 millas desde Oregón en busca de un bosque y una nueva manada.

El lobo gris, llamado OR-93, murió atropellado cerca de la Interestatal 5 en el condado de Kern a principios de este mes, informó el Mercury News, citando un anuncio del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California del miércoles 24 de noviembre.

El cadáver del joven lobo macho fue avistado por un camionero en el borde de un pueblo de montaña de Tejon Pass, al este de Santa Bárbara, lo que significa que había vagado más profundamente en California que cualquier otro lobo en un siglo.

OR-93 inició su solitario viaje en enero de 2020 desde el norte de Oregón, donde nació, buscando crear una nueva manada de lobos en peligro de extinción.

La muerte pone fin a su extraordinario viaje. Se calcula que el lobo cruzó 18 condados, recorriendo más de 1600 kilómetros, con una media de 25 kilómetros por día.

OR-93 aún llevaba su collar morado cuando fue encontrado, aunque su transmisor por satélite dejó de funcionar el pasado mes de abril. La autopsia descubrió un importante traumatismo en los tejidos de su pata trasera izquierda, una rodilla dislocada y un traumatismo en los tejidos blandos del abdomen, atribuido a un golpe con un vehículo.

“Les debemos una responsabilidad”, dijo Austin Smith Jr, un gestor de la vida silvestre de las Tribus Confederadas de Warm Springs, Oregón, que puso el collar a OR-93 cuando era un cachorro en 2019. “El hábitat ha cambiado. Hay crecimiento, expansión urbana y pérdida de bosque. No es la primera vez que un lobo con collar acaba en el arcén”.

“Esperábamos que diera la vuelta, volviera y encontrara una pareja”, dijo Smith.

Hay tres manadas de lobos en California; todas ellas residen en el remoto extremo noroeste del estado, con la manada Lassen en los condados de Lassen y Plumas, la manada Whaleback en el condado de Siskiyou y la manada Beckwourth en el condado de Plumas.

Smith recuerda que vio por primera vez al OR-93 cuando era joven, formando parte de una manada mayor que atravesaba el extenso paisaje de pinos ponderosa y matorrales de robles de la tribu. Como hermano mayor de la camada más reciente, había empezado a alejarse de la guarida. Smith y su equipo instalaron una trampa con mandíbulas de goma para atraparlo, luego lo tranquilizaron y le pusieron un collar.

El delgado lobo se adentró trotando en el bosque tras despertarse del sedante. Luego se dirigió hacia el sur.

El transmisor por satélite mostró que el OR-93 entró en California el pasado mes de enero. Viajó cientos de kilómetros desde el condado de Modoc, en la desolada región noreste del estado, conocida por la artemisa, los bosques de pinos y abetos, los campos de trigo y los molinos de viento de Iron Daisy. Desde allí, viajó a través de la escarpada Sierra Nevada. Pero luego giró hacia el oeste, atravesando el valle agrícola de San Joaquín.

En marzo, el lobo llegó al condado pastoral de San Benito, a una hora en coche al sur de la bahía de San Francisco y de Silicon Valley. En abril, se informó de su presencia en el condado de Monterey. En mayo, un vídeo de una cámara de rastreo le mostró bebiendo agua de un abrevadero en el condado de Kern.

En octubre, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California recibió tres informes de un lobo con collar morado en el condado de Ventura. Los funcionarios pudieron confirmar la existencia de huellas de lobo en los alrededores. Decidieron no entrometerse en su viaje, optando por no trasladarlo.

Pero su épico viaje terminó en un accidente de tráfico.

Pamela Flick, directora del programa de California de Defenders of Wildlife, dijo que la desaparición de la OR-93 subraya la necesidad de más estructuras de cruce de fauna en todo el estado para facilitar el paso seguro de los animales.