enorme glaciar Totten de la Antártida oriental tiene más área flotando sobre el océano de lo que se pensaba hasta ahora, lo que aumentaría su potencial a la hora de contribuir al aumento global del nivel del mar.

El glaciólogo Ben Galton-Fenzi ha comentado que el glaciar Totten, que abarca más de medio millón de kilómetros cuadrados, es uno de los glaciares más rápidos y más grandes en la Antártida. Y hasta ahora los científicos pensaban que se fijaba en el lecho rocoso de la Antártida.

Como parte del Programa Antártico Australiano, el equipo de investigadores de Galton-Fenzi, incluidos científicos de la División Antártica Australiana, el Instituto de Estudios Marinos y Antárticos de la Universidad de Tasmania y la Universidad Central de Washington, pasaron el verano austral en la Antártida estudiando el glaciar Totten.

El profesor Paul Winberry, de la Universidad Central de Washington, ha asegurado que la sismología les permitió determinar la estructura de la tierra debajo de la superficie del glaciar.

«Se utilizó una onda sísmica generada por un martillo para ver a través de un par de kilómetros de hielo. En algunos lugares que pensamos que estaban fijados a la tierra, detectamos el océano debajo, indicando que el glaciar está flotando», añade el experto.

Winberry ha manifestado también que los períodos recientes de derretimiento y flujo acelerados en el océano Antártico pueden deberse a que «más parte del glaciar Totten está flotando en un océano que se está calentando». «También significa que Totten podrían ser más sensible a las variaciones climáticas en el futuro», señala.

Galton-Fenzi sostiene que el glaciar Totten contiene suficiente hielo para elevar los niveles del mar en unos tres metros si se derrite por completo.

A finales de siglo se prevé que el nivel del mar aumente más de un metro

«Desde el siglo XX, el nivel del mar mundial ha aumentado en unos 20 centímetros y para fines de siglo se prevé que aumente hasta en un metro o más, pero esto está sujeto a una gran incertidumbre, por lo que estudiar glaciares como el Totten es importante», recuerda el científico.

«Estas mediciones precisas de Totten son vitales para monitorear los cambios y comprenderlos en el contexto de las variaciones naturales y la investigación es un paso importante para evaluar el posible impacto en el nivel del mar en varios escenarios futuros».
Los instrumentos para medir el flujo glacial, la velocidad y el espesor se han dejado en el glaciar durante otros 12 meses para recopilar más datos.