Imagen del meteorito tomada desde un coche

Una lluvia de meteoritos se precipitó la pasada madrugada sobre las regiones rusas de Cheliabinsk, Kurgán, Tiumén, Svédrlovsk y también sobre el norte de Kazajstán. Prácticamente todos se desintegraron al entrar en la atmósfera terrestre a excepción de uno, el más grande, que cayó sobre la región de Cheliabinsk en varios fragmentos. Así lo asegura la portavoz del Ministerio de Protección Civil, Elena Smirnij.

Las localidades afectadas, según el Ministerio de Protección Civil ruso, son Emanzhelinsk, Etkul, Kopeisk, Kórkino, Yuzhnouralsk y Cheliabinsk, la capital de la región. En ésta última un trozo del pedrusco arrasó el almacén de una factoría de galvanizados de cinc y destrozó los cristales de todos los edificios adyacentes. La honda expansiva causada por el impacto ocasionó también daños materiales en fachadas e interiores.

El Ministerio del Interior ruso sostiene que cerca de 500 personas han tenido que recibir asistencia sanitaria a consecuencia de cortes con cristales y lesiones por desprendimientos. Hay nueve personas hospitalizadas de las que tres se encuentran en estado grave.

Nikolái Zhelezniov, un responsable del Instituto de Astronomía Aplicada, cree que el meteorito “debía tener varias decenas de metros de longitud y no pocas toneladas de masa”. Según sus palabras, “los cuerpos de menos de 50 metros se desintegran casi siempre en la atmósfera y, si no se queman totalmente, a la Tierra llegan pequeños fragmentos”.

Testigos presenciales señalan que la violencia de la explosión en el momento del impacto fue tal que muchos creyeron que se trataba de un avión. Quienes no vieron la estela en el cielo pensaron que era un atentado terrorista.

El 30 de junio de 1908 un meteorito cayó en Siberia, cerca del río Podkámennaya Tunguska. Produjo una deflagración de una potencia 185 veces superior a la bomba atómica de Hiroshima. Desde cientos de kilómetros a la redonda se pudo ver una inmensa columna de humo semejante al hongo que se forma tras una explosión atómica.

Los científicos determinaron que aquel objeto cósmico debió tener unos 80 metros de diámetro. Un tamaño parecido al asteroide 2012 DA14, que pasará esta tarde cerca de la Tierra, a unos 27.000 kilómetros de distancia. Desde que comenzaron las observaciones de cuerpos celestes, nunca antes se había registrado una proximidad tan grande.

«El planeta es vulnerable»

El primer ministro ruso, Dimitri Medvedev, ha declarado que la caída de numerosos fragmentos de un meteorito en la región los Urales, y que ha causado esta pasada madrugada varios centenares de heridos leves, demuestra que “no solo la economía es vulnerable, también el planeta”.

El jefe del Gobierno ha hecho estas declaraciones durante un fórum económico celebrado en la vecina región de Krasnoyarsk, durante el cual afirmó la caída de los fragmentos de meteorito es “un símbolo de este fórum”. “Espero que no tenga consecuencias graves, pero es una demostración de que no solo la economía es vulnerable, también lo es nuestro planeta”, ha añadido.

Las primeras imágenes del asteroide que se acerca a la Tierra

Por otra parte, la agencia espacial NASA ha lanzado las primeras imágenes del asteroide 2021DA14, que debe pasar sólo 27.860 kilometros de la Tierra. En la web oficial, la NASA ha publicado una secuencia animada, blanco y negro, que consta de tres imágenes, donde se puede ver la trayectoria del asteroide cuando todavía los 748 000 kilómetros de tierra. La secuencia han sido captadas por control remoto por el Sur Faulkes Telescope, situado en Siding, Australia.

Científicos y aficionados están listos para observar este vienes el paso del asteroide DA14, un pedrusco de unos 80 metros de diámetro y 130.000 toneladas que ‘rozará’ la Tierra a unos 27.700 kilómetros, lo que, aunque parece una distancia enorme, no es nada en términos espaciales. De hecho, el DA14 se convertirá en el objeto que pase más cerca desde que se comenzaron a observar estas piedras espaciales por la comunidad científica.

El 2012 DA14, descubierto el pasado 22 de diciembre por científicos del observatorio de La Sagra (Granada), tiene previsto alcanzar la menor distancia a la Tierra sobre las 20.24 horas, cuando pase sobre la isla de Sumatra, en el Océano Índico. No habrá peligro de que la piedra quede atrapada por la gravedad terrestre, que es la fuerza con la que los satélites que rotan en torno al globo quedan fijados. El meteorito hará una pasada a nada menos que 7,8 kilómetros por segundo. Cruzará el llamado cinturón geoestacionario, donde los ingenios espaciales quedan atrapados girando, sin poder irse más lejos ni volver a caer a tierra.

Los cálculos iniciales aseguran por este motivo que no dañará ninguno de los satélites de comunicaciones, observación meteorológica o espías que gravitan en ese cinturón espacial. Lo que no han dicho es qué ocurrirá si el meteorito impacta con un trozo de chatarra espacial que también se encuentra más o menos esa altura. La carambola podría hacer reentrar los restos de un viejo cohete o de un satélite averiado en la atmósfera y precipitarse a tierra. 2012 DA14 pasará entre los satélites de órbita baja, a unos 600 metros de la corteza, y los de órbita alta, que rotan a 36.000 kilómetros.

Pero todo eso queda en el campo de las suposiciones. Según los expertos, todas aquellas personas que no hayan sido invitadas a participar en las sesiones de observación de centros astronómicos, universidades o asociaciones culturales, pueden optar por realizar ellos mismos el avistamiento. Si el tiempo lo permite, salvo en amplias zonas de la mitad norte que probablemente estarán nubladas según las previsiones, sobre las 22.00 horas 2012 DA14 será visible con prismáticos y telescopios.

Pero ¿hacia dónde mirar? Los expertos consultados explican que hay que buscar en el firmamento la estrella Polar. Esta viene a encontrarse hacia el Norte. Es la más brillante y se encuentra situada en la cola de la Osa Menor, más conocida como ‘el carro’ por el dibujo que forma las estrellas que componen esta constelación. No se verá como un pedrusco lanzado al aire. El meteorito será percibido como un objeto luminoso que avanza a gran velocidad en el cielo. Como una estrella fugaz, pero que en este caso al ser observada con los prismáticos no se apagará hasta que salga de su alcance.

Los técnicos del Estudio de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOS por sus siglas en inglés) de La Sagra han sido encargados de anunciar que el meteorito no se estrellará contra la corteza terrestre. En caso contrario habrá que ponerse a salvo. Un impacto de una piedra espacial de esas dimensiones causaría, según las simulaciones, un boquete del tamaño del madrileño parque del Retiro.