George Washington no fue el primero en presidir EEUU

Alfred López.- Es habitual que en las escuelas, a la hora de hablar de la Historia de los Estados Unidos, se cite a George Washington como la primera persona que ocupó el cargo de presidente del país.

Evidentemente este es un dato correcto, ya que ese cargo fue creado explícitamente en 1789 y el primero en desempeñarlo oficialmente fue el mencionado Washington. Pero lo hizo trece años después de haberse firmado la Declaración de Independencia (el 4 de julio de 1776) y seis tras haberse acabado la Guerra de Independencia (1775-1783).

Entonces ¿quién estuvo al frente de EEUU a lo largo de todos esos años?

En septiembre de 1774 –siete meses antes de que se iniciara la Guerra de Independencia- los representantes de las Trece Colonias (a excepción de Georgia, que no mandó a nadie) se reunieron en Filadelfia en lo que se denominó como ‘Primer Congreso Continental’, eligieron al abogado Peyton Randolph (representante de la Colonia de Virginia) como el presidente de ese Congreso Continental y máximo responsable del gobierno provisional que surgiría dos años después tras la Declaración de Independencia.

Mapa de Norteamérica y las Trece Colonias

Peyton Randolph tuvo el apoyo de sus correligionarios debido a la experiencia que tenía desde hacía una década al frente de la ‘Cámara de los Burgueses’ de Virginia (una asamblea representativa de la colonia) y estaba llamado a haber sido –muy probablemente- el Primer Presidente de los Estados Unidos.

De ese Primer Congreso Continental salió la ‘Declaración de Derechos y Agravios’ dirigida a los colonialistas británicos, un importante boicot a los productos procedentes del Reino Unido y el nombramiento de George Washington como Comandante en Jefe del Ejército Continental. De ahí germinaría la mencionada Guerra de Independencia.

Pero, tras un mes y medio en el cargo, Peyton Randolph tuvo que dejarlo por motivos de salud y regresar a su hogar en Williamsburg (Virginia) a descansar y recuperarse, siendo reemplazado por Henry Middleton, representante de Carolina del Sur y quien ocupó el puesto de presidente tan solo durante cuatro días, tras renunciar a él al tener graves discrepancias con el resto de representantes, debido a Middleton se oponía a declarar la independencia al Reino Unido. Su dimisión precipitó el final del Primer Congreso Continental el 26 de octubre de 1774.

Mural del Primer Congreso Continental de 1774

A lo largo de los siguientes meses tuvieron lugar una serie de conflictos que dieron lugar al inicio de la Guerra de Independencia en abril de 1775. Un mes después, el 10 de mayo, volverían a reunirse en Filadelfia los representantes de las 13 colonias (inicialmente Georgia tampoco envió representante, aunque comparecerían más adelante) en el denominado ‘Segundo Congreso Continental’, del cual tendrían que salir todas las leyes concernientes a convertirlos en un país independiente (entre ellos los ‘Artículos de la Confederación y la Unión Perpetua’)

Volvió a elegirse a un nuevo Presidente del Congreso Continental y ante la presencia de Peyton Randolph (mucho más recuperado de sus problemas de salud) se decidió unánimemente que éste era quien debía ser nombrado para tal cargo.

Peyton Randolph, Henry Middleton y John Hancock los tres primeros Presidentes del Congreso Continental

Pero nuevamente la salud de Peyton Randolph volvió a empeorar y tras dos únicas semanas en el cargo tuvo que volver a renunciar. Falleció en Filadelfia el 22 de octubre de ese mismo año a causa de un derrame cerebral.

John Hancock, representante de la Colonia de Massachusetts, fue el elegido para sustituir a Randolph. Un cargo que desempeñaría a lo largo de 17 meses (hasta el 29 de octubre de 1777) y en el que estaría como máxima autoridad en el histórico y decisivo momento de la Firma de la Declaración de Independencia del 4 de julio de 1776 (y por tanto, convirtiéndose en uno de los ‘Padres Fundadores de los Estados Unidos’)

Tras él otros siete importantes hombres ocuparían el puesto de Presidente del Segundo Congreso a lo largo de los siguientes años (algunos por periodos de alrededor de un año y otros solo unos meses) hasta que John Hancock volviese a ser elegido para desempeñarlo una década después, entre noviembre de 1785 y junio de 1786, cuando la guerra ya llevaba dos años finalizada y Estados Unidos era un país independiente.

Después de su segunda legislatura, tres fueron los políticos que ostentaron el cargo de Presidente del Segundo Congreso en los tres años previos a nombrar el que sería el Primer Presidente de los Estados Unidos, tras haberse redactado y firmado la Constitución, por lo que antes de George Washington otros 14 fueron quienes lo precedieron.