General Von Prittwiz

MG.- El 3 de abril seguía la retirada inglesa, entonces la 3ª Brigada Acorazada tenía 33 Mk VI y 26 M-13. Hasta ese día Rommel estuvo reorganizando y mandando suministros a sus fuerzas, las líneas de abastecimiento desde Trípoli se hacían largas. Los repuestos tardaban en llegar y Rommel tendría una nueva discusión con Gariboldi, que le dijo que se detuviera. Pero el OKH, tras hablarlo con Hitler, le dio libertad para seguir. Las unidades de reconocimiento de vanguardia, encontraron muchos vehículos de la Commonwealth abandonados.

Rommel, contradiciendo la estrategia clásica de acumular todas las fuerzas en un punto, dividió las suyas en 3 columnas. Una iría por la carretera costera a Bengasi y Derna. Otro a Msus y Mechili, la última llegaría allí haciendo un flanqueo por el desierto. Los 3 grupos de combate, eran unidades autosuficientes. Tenían tanques, anti-carros e infantería, podían hacer muchas cosas, salvo asaltar una posición defensiva fuerte. El 4 y 5 siguió la persecución, los ingleses siguen abandonando vehículos averiados y los alemanes entran sin resistencia en Bengasi. Un convoy de combustible de la Brigada Acorazada es destrozado por la Luftwaffe. Los M-13 del 6º Regimiento estaban tan mal, que 9 cargaron el combustible de los demás y los otros los destruyeron. Los alemanes mandaron a Msus: 2 Cias de tanques, una batería de artillería y una Cia de Panzerjager. Se les uniría un batallón de ametralladoras y un batallón de 40 M-13 de la Ariete. Se le llamó Grupo Olbrich. El 6, la falta de gasolina y los fallos mecánicos empezaron a fastidiar al Eje, varios tanques quedaron esperando a que los arreglaran. Tenían fallos en la refrigeración y el Grupo se detuvo 20 km al Este de Msus por la mañana. Pero los ingleses estaban peor, el 6º Reg estaba sin tanques y la 3ª Brigada Acorazada tenía 2 M-13 y 22 Mk VI, los tenían en mal estado y las dotaciones estaban exhaustas. La noche del 7 los alemanes rodean Mechili, los ingleses intentan reforzar su guarnición, pero la única forma de enviar carros es ir a Derna a repostar o coger la única carretera, algo segura entonces. De los 55 tanques del 5º Reg. solo volverán a Tobruk 2.

Mechili era el nudo caravanero de Cirenaica, tenía un viejo fuerte, con trincheras y pozos antitanque. Rommel mandó 4 columnas, 3 se reunirían en Mechili, que estaba defendido por: el EM de la 2ª División Acorazada, la 3ª Brigada Motorizada India, una batería del Royal Horse Artillery y una unidad antitanque australiana. Rommel dirigió el cerco desde su Storch, vio como casi los ingleses abandonan la posición para marcharse a Tobruk. Por el norte se puso el Grupo Schwerin, con 8 Panzers III. Al este la columna Fabris (con la 3ª Cia del 8ª Reg de Bersaglieri, mas secciones de artillería). Al sur la columna Montemurro, con los otros 300 Bersaglieri del batallón y al este estaba el EM de la 5ª Lígera. Desde las 5.30, los hindúes intentaron romper el cerco en 4 ataques, todos fracasarían. El último fue a las 9 y los bersaglieri de la Fabris los empujaron contra la artillería de 75 mm, de la Montemurro. Tras esto, el general Gambier-Parry rindió a sus 1700 hombres y más de 500 vehículos, al coronel Montemurro. Tras esto, la 4ª columna de 8º Batallón Machinengewehr del teniente coronel Ponath, se lanzó por la vía Balbia a Derna y tuvo gran suerte, ya que capturaron a los generales: Neame, O Connor y Combe. Los australianos fueron pillados cuando se retiraban de Bengasi a Tobruk, fue un duro golpe para el mando aliado.

Los otros australianos que llegaron al destino, dejaron los restos de la 2ª Acorazada en el camino, que perdió: todos sus M-13, 49 carros cruceros y 47 ligeros. Solo 10 cayeron en combate, los demás por averías o por quedarse sin combustible. Rommel volando en su Storch, metía prisa a las unidades que iban lentas. Llegó a destituir a Streich y puso en su lugar a Prittwitz, que acaba de llegar con las primeras unidades de la 15 Panzer. Se capturaron 3 blindados de mando Mammoth, uno sería de Rommel durante un buen tiempo. El 10, las primeras fuerzas de la 15 Panzer llegan a Mechili, una vez juntadas las fuerzas allí, Rommel daba por derrotados a los ingleses. Pensaba que Tobruk caería rápido. Envió rápido a lo poco de la 15 Panzer, la debilitada 5ª Ligera, más las Brescia y Ariete, todo al mando de Prittwiz. El 11, la 5ª Ligera completó el cerco a Tobruk, aparte de tener puerto ocupaba parte de la vía Balbia. Por lo que hubo que dar un rodeo de más de 50 km. Los alemanes necesitaban al mes 33.000 toneladas de suministros y los italianos 45.000, el puerto era vital para descongestionar Trípoli y poder continuar el avance en Egipto. El único error alemán en Sonnenblume fue no evaluar bien la retirada inglesa, pues Rommel pensaba que no mantendrían Tobruk. En principio era lógico, viendo el éxito de las maniobras alemanas y viendo que no tenían allí muchas fuerzas. Pensaba que les pasaría como a los italianos en enero. Las manobras de flanqueo pasaron factura al 5º Reg Panzer, que tuvo muchas averías, al ir por terrenos quebrados varios km. Encima el 5º Regimiento recorrió en menos de 2 semanas 700 km y la mitad de los tanques no estaban en servicio. De los 25 Panzer I había 13, de los 45 Panzer II había 26, de los 65 Panzer III había 21, de los Panzer IV había 11 de 17. También se averiaron 2 Panzer I Befelhlswagen de mando. La avería común era que entraba arena en el aceite del motor porque los filtros valían poco y se cambiaron 58 motores. También se rompieron muchas suspensiones y se cambiaron 65 sistemas de amortiguación. También había averías de freno, de torreta y de transmisiones.

Composición de la 15 División Panzer, del general Von Prittwiz:

-8º Reg Panzer (2 Cias ligeras y una media)
-15 Brigada Motorizada (105 Reg. de infantería, 115 Reg. de infantería motorizada y el 15º Batallón)
-33 Reg. de artillería motorizada (2 batallones ligeros cada uno con 3 baterías de 105 mm y uno pesado con 4 baterías de 150 mm)
-Panzerjager 33
-Abteilung 33
-33 Batallón de Panzer-Pionere

Una de las cosas que explican algunos de los grandes avances de Rommel, aparte de su buena calidad militar y la de sus hombres, era que desde junio empezaron a capturar y descifrar el famoso “Código Negro”. El “Código Negro”, eran unos mensajes cifrados que el agregado militar americano en El Cairo mandaba a sus superiores de USA. A mediados de 1941 era el coronel Fellers, enviaba informes muy detallados de fuerzas y operaciones inglesas preparadas. Los italianos no valían mucho descifrando, pero eran buenos espías. El general Amé, del Servicio de Información Militar italiano, encargó a un encargado en la embajada americana (Loris Gherardi), que abriese la caja fuerte y se llevara los códigos. Se lo llevó y la fotografiaron, luego la devolvieron a su sitio.

No se sabe si los italianos pasaron el telegrama a los alemanes o si solo eran mensajes descifrados. Pero los alemanes podían interceptar por radio mensajes y seguramente con los telegramas descifrados de los italianos, consiguieron romper el código. El número cambiaba cada día, pero lo utilizaban mal y los alemanes se hicieron con él. Los americanos siempre los empezaban con las palabras “Milid Wash” y “Agwar Wash”. Los alemanes las restaban de cada código y descifraban los cambios. Los alemanes lo llamaron “buena fuente”, en invierno de 1941 la descifraban en menos de 24 horas en el servicio de inteligencia del DAK, al mando del general Zolling. Pero esta ayuda duró poco, los aliados sospechaban que sabían sus movimientos, 2 oficiales investigaron a Fellers, pero no le vieron culpabilidad. De todas formas lo sustituyeron en julio de 1942 y el código fue sustituido por la máquina SIGABA, Rommel perdió una información imprescindible.